在古代，有一位錢員外，很有錢，家財萬貫，為人厚道，頗受鄰裡的尊重。距錢員外不遠處，有一戶姓李的人家，村裡人都叫他李老二。李老二是一位泥瓦匠，經常去錢員外家幹活兒，一來二去，兩家人也就熟了，在李老二經濟困難時，錢員外沒少幫他的忙。
一天，錢員外找到李老二說：兄弟，我和家人要去南方出一趟差，家裡有30壇好酒，但是怕看家護院的喝了，所以想暫時寄存在你這裡，不知兄弟願意否？
李老二：我還以為啥事了，只要錢員外信得過小弟，儘管保存在這裡，等你回來之後，小弟給你原封不動的拉過去。
隨後，錢員外派人將30壇酒送了過來，罈子上貼著一個大大的「酒」字，李老二為了放酒，專門把西屋騰出來，慢慢地擺放了一地，然後用鎖子鎖上，任何人不得入內。
轉眼間，過去了兩個月，錢員外出差還沒有回來，而且一點音信都沒有。一天，李老二心血來潮，想喝點好酒，他知道錢員外家裡都是好酒，喝上一點也看不出來。於是，他就拿著碗，進了西屋。倒之前，他先抱起罈子搖一搖，但是沒有任何聲音，而且沒有酒香的味道，按道理來說，封得再嚴，也應該能聞到酒味。
索性，他直接打開了壇蓋，眼前的一幕讓他兩眼發光，這哪是酒啊，這分明是白花花的銀子，30壇銀子，少說也有幾萬兩，他的內心瞬間生起了貪心，想把這些銀子佔為己有。最後，他想了個辦法，將銀子倒出來，罈子裡全部裝成酒，然後封口繼續放在那裡。
一筆意外財，讓李老二一下子從窮光蛋變成了富人，他又是置地蓋房子，又是娶小妾，感覺一夜間，人生走上了巔峰。
半年後，錢員外出差歸來，第一時間派人將30壇酒取了回去，但是，當他打開壇蓋之後，整個人一下子癱坐在地上，好好的30壇白銀全部變成了酒，這事不用多想，一定是李老二佔有了他的錢。他想要告官要回銀子，但回頭一想，當初跟李老二說的就是酒，人家送回來的也是酒，這可真是啞巴吃黃連，有理說不清啊。失去財富的錢員外整天憂傷鬱悶、胸口一直憋著一口氣，不到半年就一命嗚呼了。
一年後的一天夜裡，李老二做了個夢，夢中看到一位老人推門進來，這人正是錢員外，錢員外憤怒的說：你這個忘恩負義的王八蛋，我把你當兄弟看待，那麼信任你，你卻昧著良心侵佔我的錢財，真是豬狗不如，今天，我來討債，要把我的錢財全部拿回去。錢員外說話間，拍了拍他肩上的扁扁的錢袋子。
就在這時，一位傭人急促的敲門：老爺、老爺，大喜了，二少奶奶生了個大胖小子。錢員外聽到喜得貴子的消息，喜出望外，因為這是他唯一的兒子，但是再想想剛才那個夢，又覺得渾身不自在，總感覺這個孩子和夢境有某種聯繫。
但是這個孩子，自幼天資聰穎，敏而好學，還特別聽話孝順，李老二也就漸漸忘了夢中的事。從上學開始，李老二就給孩子請最好的老師，希望兒子未來能考個好功名。倒是兒子也沒有辜負他的期望，學習成績一直名列前茅，最後不僅考取了功名，還被朝廷封了官，但只是個七品的小官。
那時，朝廷裡流行花錢買官，很多人都建議李老二給孩子買個官：李兄，你看孩子這麼有才華，做個七品官實在有點屈才，你家又不差錢，還不如給兒子買個大點的官。李老二聽了，覺得此話在理，於是花錢給兒子買了個四品的官，全家上下都覺得，李家的未來不可限量。
幾年後，兒子該成家立業了，鄉鄰都爭相做媒介紹，但是兒子統統看不上，他只喜歡朝中一位大臣家的千金小姐，但是女方家下了重重的聘禮，李老二拗不過兒子，只好咬咬牙答應了這門親事。結婚那天，李老二覺得終於把兒子交代了，真是不容易啊，今天兒子大喜日子，他高興之餘多喝了幾杯，喝完酒暈暈乎乎地睡著了。
這時，十幾年前的那個夢境再次出現，錢員外衝他微微一笑，然後指著肩上鼓鼓的錢袋子說：18年了，整整18年，我討債討得好辛苦，不過，到今天我終於拿回了我的錢財，還加了點利息，希望你以後好之為之。說完便消失在參加大婚的人群中。李老二被這個夢突然嚇醒，一個激靈坐起來，呆呆地望著窗外喜慶的婚禮，還沒等緩過神來，一位丫環哭喊著跑進門：老爺，不好了，出事了，公子喝完喜酒後，突然抽搐不止，倒地不起了。驚恐未定的李老二，又聽到失去兒子的噩耗，精神瞬間崩潰，從此變得瘋瘋癲癲……