科學家的青年往事：「合同工」施一公與「窮教授」許田

2020-09-10 壹學者


2002年，施一公與夫人在佛蒙特滑雪。西湖大學提供

「我總在想，當時我應該更大膽一點，去衝擊那些挑戰性更大、也更充滿不確定性的課題，在我人生精力最旺盛、創造力最強的年代。」中國科學院院士、西湖大學校長施一公回憶20年前時如是說。

5月4日，在第101個「五四」青年節，西湖大學發布了20年前的「西湖青年畫像」。揭示了施一公、許田等「功成名就」科學家，曾在「三十而立」之時面臨的壓力和困惑，以此鼓勵當代青年，為人生與夢想不懈戰鬥。

2000年，施一公還是普林斯頓大學一名普通助理教授。「那會兒的想法挺簡單，就是多出好的科研成果，建立自己在領域內的學術信譽。這是在一所世界頂尖大學立足的根本。」

施一公說，「助理教授」一職，看似體面，但還屬於「合同工」。合同結束時，如果通不過同行評估，就得捲鋪蓋走人。

但那時候，他並不擔心這一點。2000年是施一公取得重大科研成果的第一年，文章一篇接一篇發，還都是在CNS這樣高級別的期刊上。

但他依舊很拼：「每天泡在實驗室，一天只睡4個多小時，那是人生最富有激情和衝勁的年代，想幹事，要幹事。」

僅在一年之後，施一公就升職為副教授，3年後成為普林斯頓大學分子生物學系歷史上最年輕的正教授。也就是在這一年，施一公第一次意識到基礎科研在應用領域的重要價值。

當年9月，美國國家癌症研究中心主任RichardKlausner打電話邀請施一公去做一個報告並研討開發抗癌藥的策略。

「最初我很奇怪，我的工作是基礎研究，總覺得跟製藥和應用距離挺遠。」後來，他才意識到，正是他的這項科研成果，為創新製藥提供了一個關鍵線索：「那是有別於論文發表的成就感。原來我們可以憑一己之力，讓世界變得更好。」

與不憂慮房子和科研經費的施一公不同，20年前的西湖大學副校長許田，還是一名「窮教授」。養家，是擺在他面前的人生課題之一。

許田在耶魯辦公。西湖大學提供

2000年，耶魯大學遺傳學系內部剛剛批准許田成為終身教授，成為耶魯第二個華人教授。家裡一致決定給他買一輛3萬美元的汽車以示慶祝，讓這位「窮教授」終於告別了他駕駛多年的「小破車」。

那會兒的許田，已經發表了生長調控領域的相關論文。這個在當時看來相當「冷門」的課題，源自於他自學生時期就酷愛造訪的耶魯大學皮博迪自然歷史博物館。

恐龍骨架為什麼那麼大？螞蟻為什麼那麼小？許田的疑惑很樸素，卻無心插柳為癌症和罕見病的治療點亮了新的路徑。

他現在經常對學生說，科學沒有「冷門」和「熱門」之分，誰也不知道未來的世界會發生怎樣的變化，所以以興趣為導師、尊崇自己的內心，很重要。

科研以外，養家餬口的擔子不輕。2000年，許田與合作夥伴喬納森·羅斯伯格一起，在耶魯大學附近籌備起了羅斯伯格研究所孵化器。如今，已成功孵化了13個公司，包括三家獨角獸企業。

或是有感於20年前的經歷，西湖大學創建之後，格外關注年輕助理教授的生活，努力創造一個「拎包入住」的氛圍。正如施一公所言，「我們盡最大可能為年輕人解決後顧之憂，讓他們在自己的黃金年代，釋放出全部的智慧和力量。」

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