原標題：美國大叔寫出《美麗蘇州》
美國中學教師史蒂芬·考斯是一個通曉蘇州的人。出於對蘇州的熱愛，他花了將近八年時間，撰寫了一本全面講述蘇州歷史的英文書——《美麗蘇州：中國蘇州的社會史和文化史》（「Beautiful Su：A Social and Cultural History of Suzhou，China」），向西方讀者講述這座美麗城市從公元前514年吳王闔閭登基到21世紀的漫長歷史。在史蒂芬的筆下，蘇州雄立於文字和意象之上：蘇州長達2500多年的歷史不光記錄在典故和古籍裡，還凝固在這個城市的城門、古牆、河道、街巷、寺廟、集市和園林中。他向西方讀者揭示了蘇州在其優美園林和古老習俗之外更重要的存在：儒家思想、親近自然、多才多藝的文人墨客和他們清高出塵的藝術修養、對國家的忠誠和貢獻以及對傳統、先祖的尊重。
機緣巧合與蘇結緣一見鍾情立志著書
史蒂芬·考斯和蘇州的緣分，開始於他在就職的中學裡給一個學生社團做指導老師。來自亞洲的學生們不斷向他提起中國，引起了他的興趣。2001年暑假，史蒂芬·考斯跟隨旅行團，滿懷期待地踏上了中國的土地。北京、上海、香港……這些城市的風土人情讓他讚嘆不已，但是蘇州的美更讓他一見鍾情。
「蘇州園林令人著迷，非常美，非常特別。蘇州當年規模也小，很適合閒逛，置身它的角角落落來體驗這座城市，」史蒂芬回憶道，「這個城市非常有趣。我當時就決定，一定要再來蘇州，我想看到更多，想了解蘇州更多。」
在之後的幾年裡，每逢暑假，史蒂芬都會來到蘇州小住，結識本地的朋友。在蘇州住得越久，和蘇州人接觸得越多，史蒂芬對蘇州的興趣就越濃，他不再滿足於看到蘇州的美景，而是更想了解蘇州的歷史和文化。
2006年退休之後，他在蘇州住了整整6個月，跑遍了蘇州的新華書店、外文書店和蘇州圖書館。可是，他只找到一些介紹蘇州風光的畫冊圖書，上面提供的簡單信息完全無法滿足史蒂芬想挖掘蘇州歷史的心。回美國後，史蒂芬繼續尋找有關蘇州的資料。他努力窮盡圖書館和網際網路，找到了很多研究蘇州的學術論文。「雖然這些論文研究得很深，也很有趣，讓我了解了很多關於蘇州的事情，但是這不是我想要的，這些研究都只研究了蘇州某個朝代的某個側面，零零碎碎的。我找不到一本讀了就能全面完整地了解蘇州的書。於是我想，我還是自己寫一本吧，寫一本我想買卻買不到的書。」史蒂芬說。
歷六年積累資料易十稿新書問世
史蒂芬決定寫一本適合普通人看的蘇州通史，附帶介紹蘇州的文化。這位美國大叔不光從美國的圖書館裡借閱了一切可借閱的資料，還從亞馬遜上購買珍貴的舊書。他花了整整六年的時間，閱讀了475本關於蘇州的書籍和文獻。「這本《美麗蘇州》（Beau?tiful Soo）是我找到的最早的一本專門講蘇州的書，是個在中國住了幾十年的傳教士寫的。我很喜歡這本書。我的書也起名字叫《美麗蘇州》（『Beauti?ful Su』），只把蘇的拼寫方法換成現在的寫法，算是向那本1911年出版的書致敬。」
「寫這本書的時候，最難的就是整理資料。那麼多信息、人物和事件，查找起來十分困難。」為了能方便地從龐大的資料庫裡找到需要的內容，史蒂芬建立了一套條理明晰的系統，按照朝代建立文件夾，把相關的事件和信息分門別類地歸納起來。
「資料很多很麻煩，但是寫書很有意思。我覺得最有趣的一件事情就是發現曾經的蘇州就像巴黎一樣，有著當時國內最優秀的學者，出了許多官員；是國內的經濟中心和文人最心儀的退隱之地。整整五六百年裡，蘇州都是全國的時尚中心：服裝款式、建築模式、美食烹飪、音樂戲劇……蘇州流行什麼，全國都會跟風。直到太平天國攻入了蘇州，才造成了上海和蘇州地位的互換，並影響至今。」史蒂芬興致勃勃地說道。
經過六年的精心準備，史蒂芬埋首寫作近兩年，終于于2014年完成了這本著作。經過一個多月的奔波聯絡，一家專門出版中國相關書籍的美國出版社「中國圖書」（China Books）向他伸出了橄欖枝。在出版社的幫助下，史蒂芬又進一步在原稿的基礎上進行了修改，經歷了10稿修訂之後，《美麗蘇州：中國蘇州的社會史和文化史》於2015年在美國出版發售，2016年其Kindle版在美國亞馬遜上推出。
跑宣傳不畏艱難盼蘇州揚名海外
「美國人沒聽說過蘇州，而蘇州又是這麼美、這麼有意思的地方，我希望更多的美國人能知道它。」懷著這樣的心願，史蒂芬積極地向美國人推廣他的新書。
史蒂芬聯繫了幾所當地的大學，向他們介紹《美麗蘇州：中國蘇州的社會史和文化史》，包括哥倫比亞大學和紐約大學在內的數家大學都表示出強烈的興趣。
紐約市福德漢姆大學東亞研究所的麥可·麻姆（Michael Marme）教授在閱讀了該書之後致信史蒂芬，信裡評價此書道：「這本書是經過廣泛閱讀和多年實地考察才能得到的成果。這卷書用英文向讀者介紹了蘇州從誕生之始到現在的發展全過程。史蒂芬·考斯令人驚喜地系統整理了蘇州城市景觀背後的歷史事件。這本書精確詳細、內容豐富、充滿熱情的介紹會讓他的讀者受益匪淺：無論讀者是坐在沙發椅裡通過這本書來神遊蘇州，還是真的去造訪蘇州。」
這些大學的圖書館紛紛購買了此書供學生借閱。
史蒂芬積極參加了兩次公開的作者見面會。2016年1月26日，史蒂芬參加了華美協進社（China Institute）組織的作者見面會活動，5月14日，又參加了紐約Staten 島上中式園林寄興園舉辦的作者見面會，向紐約民眾介紹蘇州，推廣新書。他展示的蘇州風景讓美國聽眾嘖嘖稱讚，而他用風趣生動的語言描繪的蘇州舊事，強烈地引起了聽眾的興趣。很多聽眾在會後紛紛表示以前都不知道中國園林裡有這麼多的符號象徵，美輪美奐的裝飾藝術的背後有著那麼多深厚的含義。聽了史蒂芬的介紹之後，他們對蘇州產生了強烈的興趣，很想來蘇州旅遊。
密西根州立大學（Michigan State University）中國研究專業的退休教授琳達·庫克·詹森（Linda Cooke Johnson）評價道：「作者對古今蘇州的喜愛洋溢於此書的字裡行間……這本書呈現了對蘇州廣泛而深刻的研究，將蘇州從它的起源傳說，到21世紀的現代化發展娓娓道來。史蒂芬·考斯展現了2500多年的中國歷史，描繪出蘇州和平、繁榮、戰爭、衰落和新生的各個階段。他是唯一通述蘇州歷史的作家，將這座被稱為『人間天堂』然而不為西方人所熟知的城市介紹給西方……」
經過出版社的聯繫，《美麗蘇州：中國蘇州的社會史和文化史》還將參加今年5月的美國書展（BookExpo America 2017）。6月10日，史蒂芬將在滾繡坊「老書蟲」舉辦作者見面會，向居住在蘇州的外國人介紹這本書。「這是一本很冷門的歷史類的書，推廣起來有點困難。但是我愛蘇州，我會努力繼續去推廣這本書，向世界介紹蘇州。」史蒂芬滿懷信心地說道。
史蒂芬還向記者透露，他現在還在搜集資料，準備明年開始動筆寫一本介紹杭州的書，這樣就能向更多英語讀者介紹什麼是「上有天堂，下有蘇杭」了。（蔡清）
(責編：黃竹巖、張鑫)