慈禧太后，一個能力非凡但卻使中國蒙受了恥辱的女人。她的逝世宣告了一個時代的結束。
慈禧太后(1835年11月29日-1908年11月15日)，滿洲鑲藍旗(後抬入滿洲鑲黃旗)，葉赫那拉氏，名杏貞。以皇太后身份垂簾聽政或臨朝稱制，為自1861年至1908年間清王朝的實際統治者。
鹹豐時期
慈禧太后，姓葉赫那拉，現在一般認為慈禧出生於北京西四牌樓劈柴胡同，今闢才胡同。滿洲鑲藍旗人，後抬旗入鑲黃旗，其先祖屬葉赫部(今吉林省四平市附近)。但也有慈禧是漢族人等其他說法。
父惠徵，曾任安徽徽寧池廣太道道員，母富察氏。由於她生了一個兒子，並且會討鹹豐皇帝歡心，不久後就升為懿貴妃。同治帝立，尊為聖母皇太后，號為慈禧太后。在山東泰安一帶也有慈禧存在，在清文宗駕崩於避暑山莊後，治喪期間因與慈安太后分住煙波致爽殿東西暖閣，故也被稱為西太后。(一說是慈安太后住在東六宮之一的鐘粹宮，慈禧太后住西六宮之一的長春宮，故稱西太后。)
葉赫那拉氏於鹹豐二年(1852年)被選秀入宮，賜號蘭貴人，後冊封懿嬪。鹹豐六年(1856年)三月，生下鹹豐帝唯一的皇子載淳(即同治帝)，詔晉封懿妃。次年又晉封懿貴妃。由於鹹豐帝體弱多病，大清正值內憂外患之際(北有英法聯軍入侵北京，南有太平天國反清農民運動)又讓他心力憔悴。懿貴妃工於書法，於是鹹豐帝時常口授讓懿貴妃代筆批閱奏章，使慈禧有機會接觸政治。
同治時期
1860年，英法聯軍攻入北京前，她隨鹹豐帝逃往熱河。1861年8月鹹豐帝在熱河去世，由於皇子載淳只有6歲，鹹豐帝臨終前將怡親王載垣、鄭親王端華、景壽、協辦大學士尚書肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人任命為贊襄政務王大臣，輔佐同治帝處理朝政。這些人都是鹹豐的親信，肅順尤其足智多謀。又給皇后和懿貴妃兩枚代表皇權的印章，希望他們相互牽制。
鹹豐帝死後，皇子載淳即位，定年號「祺祥」。她與皇后鈕祜祿氏(慈安太后)並尊為皇太后。顧命八大臣企圖專權，權力欲極強的慈禧非常不滿，於是聯合在京主持和談的鹹豐帝的弟弟恭親王奕訢，利用帝後和鹹豐帝的梓宮回京的機會發動辛酉政變，設計逮捕了八大臣，判處怡親王載垣、鄭親王端華自裁、肅順斬立決，其他人革職，粉碎了八大臣勢力。奕訢被封為議政王，1861年12月2日，兩宮太后御養心殿，垂簾聽政;並改年號為「同治」。執政初期她在議政王奕訢的輔佐下，整飭吏治;重用漢臣;依靠曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢族地主武裝，又在列強支持下，先後鎮壓了太平天國、捻軍、苗民、回民起義，緩解了清王朝的統治危機，使清王朝得到暫時穩定。
出於維護封建專制統治，她又重用洋務派，以「自強」和「求富」的方針，發展一些軍用，民用工業，訓練海軍和陸軍以加強政權實力。客觀上對中國的近代化起到了一定積極作用。這一時期，國內起義被平定;兩次鴉片戰爭暫時滿足了列強的貪慾，外交上沒有吃大虧;洋務運動後清王朝的軍事實力有所提高;工商業有了初步發展，被稱為「同治中興」。
同治十一年(1872年)，載淳已17歲，慈禧不得已為他選後，次年，兩宮太后捲簾歸政。但同治帝親政後仍難擺脫慈禧的幹預。慈禧為了享樂，授意同治帝修繕圓明園以供其居住，同治帝也想趁機讓太后離宮居住以擺脫慈禧幹預朝政。然而當時財政緊缺，圓明園又殘毀嚴重，修復耗資甚巨，同治帝堅持開工，引起奕訢等王公大臣多人反對，同治帝竟將他們全部革職。慈禧出面制止了同治帝這一決定。
光緒時期
1875年1月，同治帝病逝。慈禧立她的侄子兼外甥4歲的載湉為帝，改年號為「光緒」，兩宮太后再次垂簾聽政。
1865年—1870年中亞浩罕汗國侵略者阿古柏侵入並且竊據了新疆大部分地區;1871年，沙俄出兵佔領伊犁地區。1875年，慈禧採納陝甘總督左宗棠的建議，出兵新疆，清軍於1878年1月收復新疆。1881年，中俄通過談判，中國收回伊犁大部分地區。
1881年4月8日慈安暴亡，卒年45歲，有人認為是慈禧所害;從此慈禧實現一宮獨裁。
1883年—1885年爆發了中法戰爭，雙方在軍事上互有勝負，但以慈禧為首的清政府卻主張「乘勝即收」，與法國籤定了《中法新約》，又使法國獲得了不少侵略利益。戰爭之初慈禧借戰事不利，把責任推給以奕訢為首的軍機處大臣，將他們全部革職，史稱「甲申易樞」，從此慈禧完全掌控了朝政。
1889年2月，光緒大婚，名義上由光緒帝親政，慈禧又訓政了數年。在訓政結束後，朝內一切用人行政，仍出其手，「上(光緒帝)事太后謹，朝廷大政，必請命乃行」。
慈禧書法
1894年，慈禧六十壽辰，擬「在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大內至園，路所經，設彩棚經壇，舉行慶典」。挪海軍經費，繕修頤和園，布置點景，廣收貢獻。是年，適逢日本發動中日甲午戰爭。光緒主戰，慈禧亦主戰，「不準有示弱語」。但是，當有人提出停止頤和園工程，停辦景點，移作軍費的時候，慈禧卻大發雷霆，說出了「今日令吾不歡者，吾亦將令彼終生不歡」之語。後來，清軍在朝鮮戰場上接連失利，北洋水師在黃海之戰中又遭受嚴重挫折。為了不影響自己的六旬慶典，慈禧希望外國出面幹涉，儘快結束戰爭。她支持李鴻章避戰求和的方針，以各種藉口，打擊以光緒為首的主戰派。由於形勢日益緊張，面對朝野上下的重重壓力，她
無法再一意孤行，大擺排場，她不得不改變原來的計劃，縮減了生日慶典的規模，在金州、大連相繼陷落，旅順萬分危急的情況下，慈禧在紫禁城內的寧壽宮度過了她的60歲生日。次年2月7日，威海衛日艦及炮臺夾攻劉公島，北洋水師全軍覆沒。中國海陸兩個戰場均遭失敗，以慈禧為首的主和派下定決心向日本求和，3月，慈禧派李鴻章為全權大臣，赴日乞和，4月17日籤訂了中國歷史上空前屈辱的條約《馬關條約》，中國放棄對朝鮮宗主國地位;賠款2億兩白銀;割讓遼東半島(在俄，德，法等西方列強幹涉下，後以白銀3000萬兩贖回)，臺灣，澎湖列島;開放4個通商口岸;允許日本在通商口岸開礦設廠。
中日甲午戰爭失敗後，列強掀起瓜分中國狂潮。為了救亡圖存，資產階級改良派發起維新變法運動，慈禧希望強國但又擔心光緒會借變法脫離她的控制。對於變法慈禧最初表示支持，但她隨後把軍權，用人權都抓在自己手中，1898年6月光緒發布帝「明定國是上諭」(即《明定國是詔》)，實行變法。光緒帝的變法觸動了滿洲舊勢力貴族，和眾多封建官僚的利益，他們聚集起來，竭力反對變法，當聽說光緒帝企圖讓袁世凱派兵包圍頤和園，殺死榮祿時，慈禧等人發動戊戌政變，拘禁光緒皇帝本人，並處死了譚嗣同等六人。
慈禧繪畫
19世紀末，中國北方興起義和團運動，慈禧最初主剿，但鎮壓屢屢失敗，義和團迅猛發展並進入北京。慈禧希望剿撫並用，區別對待義和團，但列強要求清政府完全剿滅義和團，並且不顧清政府的反對，堅持調兵進京。慈禧素來對洋人不滿，於是產生了利用義和團對抗列強的想法，當她看到一份所謂的「洋人照會」，要勒令她歸政，更是忍無可忍，對列強宣戰。但是，慈禧的決定，遭到了劉坤一、張之洞等地方督撫的反對。他們聯名電奏清廷，力主剿團乞和。並與列強訂立條約，實行「東南互保」。慈禧的決心開始動搖。她一方面要求各省將軍督撫認真布置戰守事宜，繼續利用義和團圍攻使館、抗擊八國聯軍。另一方面，她令榮祿前往使館慰問各國使臣;又分别致國書於俄、英、日、德、美、法等國元首，請他們出面「排難解紛」、「挽回時局」。將兩廣總督李鴻章調任直隸總督兼北洋大臣，準備與列強談判。但是，八國聯軍並沒有停止進攻。1900年8月14日，八國聯軍攻入北京。次日凌晨，慈禧帶著光緒帝倉皇出逃北京。令奕劻、李鴻章為全權大臣，與列強進行談判。把戰爭的責任推到義和團身上，下令對義和團「痛加剿除」。第二年2月14日批准《議和大綱》，並發布上諭，表示要「量中華之物力，結與國之歡心。」1901年9月7日與11個帝國主義國家籤訂了《辛丑條約》，規定39年內賠款4.5億兩白銀，懲辦主戰官員，拆除大沽到北京沿線所有炮臺等。1902年初，慈禧與光緒帝回到北京。
為了維持統治，改變自身守舊無能形象，慈禧太后在「西狩」期間宣布實行「新政」，進行經濟，軍事，教育，官制等方面的改革。
1904年，日本與沙俄為了侵佔中國東北和朝鮮，爆發了日俄戰爭，戰場正是在中國東北，以慈禧為首的清政府宣布中立，日俄戰爭的結果是日本戰勝了沙俄，國內人們普遍意識到君主立憲優於君主專制，要求清政府進行憲政改革;與此同時，國內革命運動也愈發高漲，為了維持統治，慈禧作出要立憲的姿態。1905年派五大臣出洋考察，1906年又宣布預備立憲，1908年頒布《欽定憲法大綱》，內容仿照德國和日本的憲法，維護皇帝「君上大權」。
1908年11月14日，光緒帝駕崩，經她命立醇親王載灃子、年僅3歲的溥儀為帝，年號宣統。
1908年11月15日光緒帝死後次日，慈禧因病而逝，享年七十四歲，葬於河北遵化定東陵。
歷史點評：慈禧太后，一個能力非凡但卻使中國蒙受了恥辱的女人。她的逝世宣告了一個時代的結束。慈禧執政期間，始終拒絕改革落後的滿清專制的統治體制。在列強紛爭的年代中，不斷制定出賣民族利益的政策，不斷籤訂喪權辱國的條約，從而使得中國一步步淪落為半封建半殖民地的國家。國運衰敗近百年。