1967年初春，「文化大革命」的第二年。19歲的陸致極高中才讀了一年，學校停課鬧革命。在那個瘋狂的年代，一切與傳統文化有關的東西統統被斥之為「四舊」。精神壓抑卻又渴望探知未來命運，陸致極由一位好友的母親介紹，來到了一位居住於上海淮海中路重慶路路口一條弄堂內早已歇業的算命師家中，在苦悶的歲月裡，陸致極希望能看到一星半點的未來。
「昏暗的燈光下，那位滿頭銀髮的老人為我推算八字。當時談了有半個多小時，具體的內容已經記不清了。但有兩句話，深深印刻在我的腦海中。他帶著濃重的寧波口音說『弟弟，好好讀書。30歲就好了，將來你要出洋遊學的』」。陸致極向澎湃新聞（www.thepaper.cn）記者回憶40年前的往事，「出洋遊學對於當時的我來說，近乎天方夜譚。當時的情況，高中的課程能否修完都成了問題，更不要說出國深造，並且我家根本沒有海外關係」。
1977年，十年「文化大革命」結束，國家重新恢復大學入學考試制度。1978年，研究所招生制度也重新開啟。陸致極就在這一年，以「同等學力」考取了復旦大學中文系碩士研究生。「1978年我正好虛歲30，無可爭辯這是我人生軌跡中的一個重要轉折點」。五年後，陸致極赴美國伊利諾伊大學深造語言系博士。
「當我坐在飛往美國的飛機，從窗口望見浩渺大洋的時候，想起了那位算命師老人的話，他十多年前的預測竟然實現了，教人不可思議。他是怎麼推算出來的？從這個時候起，對中國傳統命理的好奇在我心中升起了」，陸致極赴美後開始研究命理學。2008年，陸致極完成並由上海人民出版社出版《中國命理學史論》，完整述評了中國命理學發展史。
陸致極《中國命理學史論》書封什麼是八字命理學？在中國古代，通過出生時間來研究個人命運的主要流派有二：八字命理學和「紫微鬥數」推命術。推命術的源頭往往都與古代天文學，或者說跟古代星佔學有關。在古代，無論是在中國，還是在西方，星佔學和天文學往往很難區分。但是八字命理學並不是星佔學，陸致極將其定義為根據中國古代形成的以陰陽五行為核心的自然生態模型為出發點的推算系統。
古人用天幹、地支來標記時間。天幹、地支簡稱為「幹支」，相傳這是黃帝時代的大撓氏創立的，隋朝簫吉的《五行大義·論幹支名》中記載「支幹者，因五行而立之。昔軒轅之時，大撓氏所創。」古人最初用「甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸」這十個天幹來紀日；用「子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥」這十二地支來紀月。古人用一個天幹、一個地支按次序搭配的方法來紀日期，這就是「幹支紀法」。由於十天幹與十二地支的最小公倍數是60，所以按照組合循環，從「甲子」開始到「癸亥」終止，共有60個幹支組合，這就是人們俗稱的「六十一甲子」。
人的出生年、月、日、時，可以根據幹支紀法排成八個字，八字又叫「四柱」，所謂「四柱」就是以一個人的出生年份的天幹地支為第一柱，月份的天幹地支為第二柱，日子的天幹地支為第三柱，時辰的天幹地支為第四柱。因此，中國傳統命理學就把推算人的一生命運的方法叫做排生辰八字，或者叫排四柱。
以今年大年夜2月18日晚上七點的時間來排八字，這個特定的時段就是：乙未，戊寅，乙丑，丙戌。「如果就在這個時候，有個新生兒出生。當聽到他的第一聲啼哭，他的生辰八字就是：乙未，戊寅，乙丑，丙戌。這八個字就是這個嬰兒出生時段的標記。在中國傳統任何一個時段（古稱『時辰』），都可以用這樣的天幹、地支組合來表示，這裡沒有任何神秘的色彩。」陸致極說。
在中國傳統命理學領域，人出生時期的「八字」，標記了當時的宇宙氣運變化的狀態，而古人認為萬事萬物皆有「刑、衝、合、化」、「五行相生相剋」等自然規律，所謂命運好壞就指這八個字之間的互相作用，並由此來推算人的一生吉兇禍福壽夭。
五行生剋圖八字推演命運的依據在哪裡？「這就需要談到『氣』、『陰陽』、『五行』的概念，這是中國古人認識世界的一種獨特思維方式。在中國古人眼裡，『氣』是一種精微的物質，它充塞於無垠的宇宙空間。它有『有』和『無形』兩種狀態。所謂『氣聚則形成，氣散則形亡』就是說，我們看得見、摸得著的具體實物，就是『氣』相對穩定的凝聚狀態；實物毀壞了，看不到了，就是它的『有形』之質，復回歸於『無形』之氣了。用現代的話來說，『氣』就是一種隱性的能量，是構成世界萬物的物質本源。雖然我們還不知道它的具體結構，但古希臘哲人的原子說，不也是在兩千年後才得到證實的嗎？」陸致極說。
天地之「氣」變化的根源則來自陰陽兩方面的力量。陸致極表示，「陰陽」最初的涵義很簡單：朝向陽光的為「陽」，背向陽光的為「陰」。「其實這裡已經隱含了日地的相對關係。沒有太陽運動，就沒有陰陽。離開了太陽運動，也無從談陰陽」。
代表陰陽的太極圖陰陽二氣相互作用產生「五行」——金、木、水、火、土。五行最初指人們生活中不可缺少的五種物質資材，後來演化成五種物質的內在屬性和運動狀態。「有了陰陽五行的概念，『氣』的運動就具體化了，表現為一種周期性的變化運動，古人用天幹地支來描述。比如：甲是陽木，乙是陰木；丙是陽火，丁是陰火等等，通過幹支符號每一個時段的陰陽五行狀態，都可以用一組幹支結構（八字）來刻畫，比如大年三十在這個時段：乙未，戊寅，乙丑，丙戌，粗率地講，就是由兩個陰木（乙），一個陽火（丙），二個陽土（戊、戌）和一個陰土（醜）這八個元素單位組成。所以『算命』實際上，就是從算個人出生時的氣場開始的。」
八字命理形成脈絡「通過出生時間來推算個人命運的傳統命理學，在三國時已初見端倪」，陸致極介紹。
目前能從古籍文獻上看到的最早關於論命記載的，是三國時期管輅，其為曹魏術士，精通術數。《三國志·魏書》中記載了他對自己命運的評述：「又吾本命在寅，加月食夜生。天佑常數，不可得違，但人不知耳。吾前後相當死者過百人，略無錯也……明年年二月卒，年四十八」。
管輅寫的「本命在寅」，是指其本人出生在建安十五年（209年），他推算自己的大限之期，並曾預言過百多人死期，基本言中。管輅死於256年，終年48歲。
古人對於命理學的探索進展也不算慢。據《晉書·戴洋傳》記載，戴洋見到當時鎮守潯陽的劉胤，叮囑其在十二月二十二日庚寅日勿見客人，又囑咐劉胤防備之法，奈何劉胤未當真，果真在該日被郭墨殺害。「在這裡已經能看到使用本命年、流年以及日子的幹支關係來推斷的痕跡，查劉胤被害於東晉鹹和五年（220年），距離管輅論命時間才七十餘年」，陸致極說。
陸致極認為，在南北朝時期，人們對有命運的觀念已成共識，「大量史料均有記載，如北朝時期的『河陰之變』」。《北史·孫紹傳》記載，身居高位的孫紹善推祿命。一日赴早朝，東門未開，群臣於門前等候。孫紹在眾多官員中將吏部郎中辛雄拉於一邊，偷偷告之：「此中諸人，尋當死盡，唯吾與卿猶享富貴」（這裡的人都將死盡，只有你我能活下來享受富貴）。沒過多久，北魏胡太后鳩殺孝明帝，立幼子元釗。契胡部落酋長爾朱榮以此為由興兵東進，洛陽守將不戰自降。爾朱榮在河陰（今河南）溺死胡太后及幼帝，並絞殺北魏王宮百官二千多人，史稱「河陰之變」。
南北朝時期，還出現過一些命理著作。明朝宋濂的《祿命辯》中曾指出：「臨孝恭有《祿命書》、陶宏景有《三命抄略》」。「陶宏景是南朝齊、梁間人，臨孝恭在《北史》、《隋書》中皆有傳，兩人都是精通陰陽五行的人物，但可惜這兩本書早已亡佚。由於文獻不足，我們雖然可以確定在南北朝時期，已存在從命理學意義上來說的論命活動，但究竟用的是什麼樣的具體方法，就難以考察」，陸致極表示。
隋朝時期，出現了一個命理學史上的重要人物，就是隋朝開國公簫吉，簫吉出身齊梁宗室，一生歷經四朝十五帝，博學多通尤精陰陽算術。簫吉主要貢獻在於其所著的《五行大義》，這本書將自先秦到隋朝的經書、緯書以及歷代諸子典籍中有關五行學說的部分匯集起來，成為後代了解和研究古代五行學說的重要文獻。
命理學真正形成「模型」，進入全新的階段，是在中唐時期。李虛中，在命理學領域被認為是第一位大師。李虛中唐德宗真元年間進士及第，後官至殿中侍御史。唐朝文豪韓愈為李虛中寫的墓志銘中記載「（虛中）年少長，喜學，學無所不通。最深於五行書。以人之生年、月、日……推人夭壽、貴賤、利不利，百不失其一二」。可見李虛中精於命理推演，名重一時。
「李虛中的重要貢獻是他開創了第一個論命的理論模型，因為這個貢獻，後世把其尊為傳統命理學的鼻祖。《李虛中命書》中確定了一個論命的基本框架，確定了論命出發以年為主，並引入了第五柱『胎元』、納音五行、神煞等概念，此外囊括了『運』，『運』有大運、小運、起運、太歲流年之分，我將這種模型稱為『古法模型』，這與現在的八字框架有一定差異」，陸致極告訴記者。
「南宋末年，新的命理學模型開始露出崢嶸的頭角。明朝前期則是古法模型與後期的新的論命模型交替的時候，到明朝中葉，今法模型已經形成，並佔有命理學界的主導地位」，陸致極介紹。
八字命理也常被俗稱為「子平術」或「子平命學」，這是以另一位命理學史上極為重要的人物——徐子平來命名的。徐子平是何時何地人，仍然有較大爭議，相傳徐子平曾與道教著名人物陳摶等隱居於華山。「通過史料的考證，這種傳聞可能未必符合事實，目前或可判斷他是五代、宋初的人。徐子平的貢獻在於創立了一個新的命理分析模型框架，我在《中國命理史論》中把它稱為『今法模型』，這個模型的基本架構一直應用到今天」。
李虛中的古法模型，包括「胎元」一柱，實際上是五柱論命，徐子平取消了這一柱，並開始以日幹為重，分析的契入點從原來的年柱移到了日柱的天幹這一個字上，以此為核心，建立了一套分析程序。
陸致極認為，這樣由年柱到日柱的轉變，也是歷史演變的現實狀況的投影：「自魏晉以來的中國政權，幾乎都為世族所操控，門閥士族在各方面擁有優越的地位，所謂『上品無寒族，下品無士族』就是這樣的寫照，個人出身背景具有決定性的意義。在命理學中，『年柱』代表出身家族，這樣的現實狀況反映在早期命理學上，自然是以『年柱』為論命的出發點。隋唐以後，門閥逐漸摧毀，科舉制度使得平民亦可進入仕途，徐子平的今法模型就把論命的核心轉到了代表個人情況的『日柱』之上」。
人生的軌跡是既定的嗎？「八字命理學，歸根結底是尋找和揭示出生時間與出生人的生命潛質及人生軌跡之間的對應關係」，陸致極強調：「要注意一個重要的基本認識：這種對應關係不是決定性的關係，它只是一種出現的概率上的相關性，是人們通過大量的觀察、經驗和統計得出來的結果。影響一個人的成長和發展的因素很多，有先天也有後天。一個人的生命歷程，跟他所處的後天環境：家庭、所受的教育、所處的社會政治、經濟制度等密不可分。」
陸致極用行駛的車打了個比方：命，好像是新出廠的一輛汽車，它的具體性能和構造在出廠時已經被確定了。對於個體的「命」來說，還有「運」。「運」則車要行駛的路。車在路上奔駛，就是命和運的相互作用，在古人看來，正是命和運的相互作用，表現出豐富多彩的人生起伏的軌跡。
「八字命理就是在古代陰陽五行學說的思維模式下，發展成描寫這種對應關的系統，並沒有半點神秘氣息。如果把這種對應關係誇張為決定性的關係，就會導致宿命的看法，反而把命理學帶上迷信的歧途。所以期待命理學的預測能夠百發百中，這要麼就是設攤算命者招攬生意的商業旗號，要麼就是無知者的痴人說夢」，陸致極說中國的古人反倒不那樣迷信。
東漢王充在《論衡·命義》中寫道：「宋、衛、陳、鄭同日並災，四國之民，必有祿盛未當衰之人，然而俱災，國禍陵之也。故國命勝人命，壽命勝祿命。」這就是說，宋、衛、陳、鄭四個國家同日發生災難，難道四國的人民個個運氣都在衰運之中嗎？顯然不可能，當主宰大環境的國命發生作用的時候，個人命運的興衰榮枯就完全喪失了意義。
世界上有不少同年同月同日同時出生的人，他們的命運難道完全相同嗎？這是最常見的人們對八字算命的疑問。陸致極說，明代命理巨著《三命通會》的作者萬民英就回答過這一問題，「的確有差別，萬民英收集了大量同一時間出生的命例來加以比較，比如同一時間出生的官員，不僅官職不同，而且死亡的時間和方式也都大不相同」。
「所以現代命理學家梁湘潤在《命略本紀》中就寫道，命理只有百分之六七十的或然率而已」，陸致極說：「人出生的時空結構聯繫著生命信息，這是中華先人的一個偉大假說。近兩千年來命理的理性探索，本質上是對這一假說做出的實證。傳統命理學長期存在在民俗文化中，缺乏系統的整理，在發展過程中不可避免糅雜進了一些迷信的神秘紗幕、江湖術士的行騙手法。就因為這樣，重新梳理我們自己古老文化的精神血脈才變得十分重要」。