眾所周知，雖然中醫界先賢們一步一步將中醫藥發展到了今天，但我們至今也依舊延續著張仲景的理法方藥，這當然是與《傷寒雜病論》當中的方藥實用有效有關。《傷寒雜病論》被稱為為「活人之書」、「方書之祖」，讚譽張仲景為「醫聖」。古今中外的中醫學家常以經方作為母方，依辨證論治的原則而化裁出一系列的方劑。經方的特點可概括為「普、簡、廉、效」。所以後世所公認的」經方「是指張仲景《傷寒雜病論》中所記載的方劑。但是經方若是使用不得其法，比如說辨證用藥不準確，就可出現失之毫釐謬以千裡的危險狀況。
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醫聖張仲景的方藥精煉簡潔，出現較大的方子並不多，都是精煉的藥方。而今天我們要談到的桔梗湯就在這個大部隊當中。《傷寒論》中的桔梗湯只有兩味藥：「桔梗一兩， 甘草二兩。上二味，以水三升，煮取一升，去滓。溫分再服」。桔梗湯的主治有兩點：一是用於少陰客熱咽痛證；二是用於肺癰證。值得指出的是，桔梗湯原方目前在臨床的應用是非常受歡飲的，主要還是因為它的主治功效就擺在那裡。
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《傷寒論》說：「少陰病二三日，咽痛者，可與甘草湯；不差，與桔梗湯」。方中甘草清熱解毒，和緩其勢，桔梗宣肺利咽，開提其邪；共達利咽止痛之功，又有消腫排膿之效。《本草綱目》對桔梗的敘述說：「主口舌生瘡，赤目腫痛」。《別錄》對桔梗也有敘述說：「利五臟腸胃，補血氣，除寒熱風痺，溫中消谷，療喉咽痛，下蠱毒」。因此，在古代臨床應用上面，記載了將它用於治療喉痺腫塞，治冬溫咽喉腫痛，治斑已出，時時與之，可快咽喉，寬利胸膈等。
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《金匱要略》說：「咳而胸滿，振寒脈數，咽幹不渴，時時濁唾腥臭，久久吐膿如米粥者，為肺癰，桔梗湯主之」。肺癰的主要病因為外感風熱病毒，燻蒸於肺，蓄熱內蒸，肺受熱灼，氣失清肅，熱壅血瘀，鬱結成癰，血敗化膿。故《金匱要略》又說：「風傷皮毛，熱傷血脈，風舍於肺……熱之所過，血為之凝滯，蓄結癰膿」。肺癰尚未成膿，用葶藶之劑瀉肺，現已潰後是虛邪，故以桔梗之苦，甘草之甘，以解毒排癰膿。
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儘管桔梗湯方精煉簡潔，又是治療咽痛和肺癰的法寶，但還是要靈活使用這個方子，前面我們說了，古今中外的中醫學家常以經方作為母方，依辨證論治的原則而化裁出一系列的方劑，故中醫學上許多方劑都是在此方的基礎上發展而來，如三合湯，出自《普濟方》，是在桔梗湯的基礎上加升麻，借升麻之宣以輕宣風邪，而解風熱之毒。出自《衛生寶鑑》的發聲散，是在此方的基礎上加瓜蔞和僵蠶，主治咽痛。出自《證治準繩》的甘桔防風湯，是在此方的基礎上加防風，主治痘疹後餘毒未盡，咽喉疼痛。還有很多，這裡就不多講了。
而在現代醫學臨床應用上面，桔梗湯常常用於喉科疾病（咽喉疼痛、咽喉源性咳嗽、感冒咽癢）、失音、變應性鼻炎、小兒急性化膿性扁桃體炎以及肺部疾病（如肺間質纖維化、放射性食管炎、肺膿瘍、老年性肺炎、急性支氣管炎）、冠心病、腫瘤等等。
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總之，桔梗湯主治風邪熱毒客於少陰，上攻咽喉，咽痛喉痺，風熱鬱肺，致成肺癰咳嗽，胸滿振寒，咽幹不渴，時出濁沫，氣息腥臭，久則吐膿者。本方雖只有兩味藥，但其作用明確，療效可靠，亦可與其他方劑合用效果更佳。如肺熱明顯者，咳吐黃痰，可與麻杏石甘湯或者葶藶大棗瀉肺湯合用；如果是兼有氣陰兩虛者，可與麥門冬湯合用；如果是痰多色白者，可與半夏厚樸湯合用。