期貨是在交易所內進行交易的標準化的合約，該合約約定了在未來某一個特定的時間（交割日）以確定的價格（期貨價格）交易一定數量（合約規模）的某種商品。通常所說的期貨就是指期貨合約。
期貨合約是期貨交易的買賣對象或標的物，是由期貨交易所統一制定的，規定了某一特定的時間和地點交割一定數量和質量商品的標準化合約，期貨價格則是通過公開競價而達成的。
一般期貨合約規定的標準化條款有以下內容：
1、標準化的數量和數量單位。如上海期貨交易所規定每張銅合約單位為5噸。每個合約單位稱之為1手。
2、標準化的商品質量等級。在期貨交易過程中，交易雙方就毋需再就商品的質量進行協商，這就大大方便了交易者。
3、標準化的交割地點。期貨交易所在期貨合約中為期貨交易的實物交割確定經交易所註冊的統一的交割倉庫，以保證雙方交割順利進行。
4、標準化的交割期和交割程序。期貨合約具有不同的交割月份，交易者可自行選擇，一旦選定之後，在交割月份到來之時如仍未對衝掉手中合約，就要按交易所規定的交割程序進行實物交割。
5、交易者統一遵守的交易報價單位、每天最大價格波動限制、交易時間、交易所名稱等等。
期貨合約的主要特點：
1、期貨合約的商品品種、數量、質量、等級、交貨時間、交貨地點等條款都是既定的，是標準化的，唯一的變量是價格。期貨合約的標準通常由期貨交易所設計，經國家監管機構審批上市。
2、期貨合約是在期貨交易所組織下成交的，具有法律效力。期貨價格是在交易所的交易廳裡通過公開競價方式產生的。國外大多採用公開喊價方式，而我國均採用電腦交易。
3、期貨合約的履行由交易所擔保，不允許私下交易。
4、期貨合約可通過交收現貨或進行對衝交易履行或解除合約義務。
期貨合約的種類：
1、商品期貨
農產品期貨：如大豆、豆油、豆粕、秈稻、小麥、玉米、棉花、白糖、咖啡、豬腩、菜籽油、棕櫚油。
金屬期貨：如銅、鋁、錫、鉛、鋅、鎳、黃金、白銀、螺紋鋼、線材。
能源期貨：如原油（塑料、pta、PVC）、汽油（甲醇）、燃料油。新興品種包括氣溫、二氧化碳排放配額、天然橡膠。
2、金融期貨
股指期貨：如英國FTSE指數、德國DAX指數、東京日經平均指數、香港恒生指數、滬深300指數。
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