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明朝永樂年間一個初冬的晚上，寒星閃爍，北風呼嘯，杭州城四周一片寧靜。
四更過後，城外通向賣魚橋的大路上，走來一個肩挑魚擔的人。這位賣魚翁五十多歲年紀，他昨晚抲了這擔魚，連夜到賭場去轉了轉，輸得兩袋空空，還欠下四百個銅鈿的帳，回到家裡咕冬咕冬喝了一碗酒，也不管時間早晚，挑了魚擔就往城裡跑，想早點賣掉魚還帳。這時，他乘著酒興跌跌撞撞一路走來，左腳剛要跨上賣魚橋，右腳一絆，一個趔趄，站立不住，往前便撲。「叭噠！」肩上的兩隻水桶本來年久失修，此時一摔到地上便碎成八瓣，水也倒了，魚也倒了。因為剛好是河邊斜坡，那百來條本來是賣給人家開膛剖肚下油鍋的鯽魚，全都成了幸運兒，一條條連蹦帶跳，滾到賣魚橋下的水裡逃生去了。
賣魚翁爬起身，睜開惺忪醉眼，低頭一看，路當中躺著一個穿白衣服的人，正是這傢伙絆了他一跤。他再也打熬不住，火噌地冒上來了：「好狗不擋道。娘的，這路當中是你家裡的床嗎？
害我倒脫一擔魚！起來，賠我的魚！什麼，你不起來？老子踢死你！」賣魚翁提起腳剛要踢去，只覺得肩上一沉，落下一隻大手，把他抓住了。他回頭一看！乖乖是個比他高一個頭的大漢，頓時酒醒了一半。
這位大漢正是更夫李大。李大和王二敲過四更，正要從這裡經過，一聽賣魚橋上有人喊叫，李大便趕來抓住了賣魚翁，王二隨後也到。王二拿燈往地上一照，路中躺著一個人，身上包著白絹，露出一張臉，眼睛睜著。李大伸手往他鼻孔上一捂，呀，早已斷氣。便問賣魚翁：「這個人是你踢死的嗎？」「不，不是！」王二說：「不什麼？我們明明聽你說踢死他，你說過嗎？」「我是說過，正要踢，就被這位大個子兄弟抓住了，實在是冤枉。」邊說邊把前因後果一講。王二說：「李大，你看牢，別讓他跑了，我回去報案。」說完便走。
王二來到錢塘縣衙門，知縣李雨一聽，急忙起床，帶了仵作衙役直奔賣魚橋。趕到橋頭時天已大亮，李知縣問過賣魚翁，就讓仵作驗看屍體。那仵作解了屍體上的白絹，見死者外穿一件千補百衲的百家衣，身上散發出一股臭氣。他捂住鼻子正要去解衣襟，卻見裡面露出了掛在頸項上的招文袋，伸手往袋裡一摸，摸出了一個空印盒，便隨手遞給李知縣。李雨接過仔細一觀察，這印盒製作得精緻考究，像是皇宮之物，卻不知怎麼會到這乞丐手裡。哦，他想起來了，這不是那年他偶然見到過的巡按的印盒嗎！他禁不住一呆，歷朝來常有巡按假扮各色人深入民間察訪一事，難道這個乞丐……李知縣不敢想下去了。這時仵作又遞上一張文書，知縣急忙接過一看，上面寫著：「欽點新科狀元馮玉龍為浙江巡按。」一旁蓋著當今皇上玉璽。看了這幾個字，李知縣臉嚇白了，腿發軟了，天曉得，死在這裡的競是新科狀元、巡按大人。
破案急煞知縣錢塘知縣李雨兩手抖抖簌簌放好文書印盒，即命衙役先把狀元公屍體抬回縣衙，安頓在一間乾淨房間裡再行驗屍。那賣魚翁也被帶回縣衙等候發落。
仵作驗過狀元公屍體，傷痕卻是三四天以前的，還說發現屍體身上有塊姑娘用的花手帕，這下知縣可為難了。再審問賣魚翁，一口咬定未曾踢打過，實在是冤枉。李雨感到事關重大，即刻行文上報杭州知府；杭州知府看過文書大吃一驚，立時上報浙江撫臺；撫臺也不敢怠慢，飛報京都，一時朝野震動！刑部批文下來，命杭州府自文書到日起一個月裡破案；杭州府即限錢塘縣半個月破案。弄得李知縣手足無措，搖頭不迭。他一面命衙役到各處暗探消息，是否有人知曉這新科狀元死因；一邊親自打扮成算命先生，去街頭巷尾行走打探。可人人都說未曾見過這個乞丐，也不知乞丐與誰家姑娘有何風流韻事。一連兩天，毫無結果。李雨回到縣衙，心事重重，緊皺眉頭，暗暗叫苦。
正在這時，忽聞夫人有請，李雨拖著沉重的腳步來到後堂。只見夫人讓丫環從廊下叫出一個後生來。這年輕後生穿戴著青衣小帽，樣子倒還長得不錯，見了他，忙深深一禮，說：「吳興吳小春拜見大老爺！」李知縣正要發問，夫人已遞過一封信札，說：「老爺，這是我那當吳興知縣的爹爹薦來的人，意在你手下供事，混口飯吃。」李知縣看過嶽父的書信，又將吳小春問過一番，答應暫且留在身邊。
且說第二天早上，因頭夜下了一場大雨，這李知縣來到中堂，抬頭一看，掛在堂上的一幅虎嘯圖已被漏雨毀得一塌糊塗。他一邊讓人叫泥水匠翻漏，一邊看著這幅畫，想道：我若再在這幅畫下審案理事，未免太煞風景了。請畫匠來畫吧，偌大一個杭城，丹青妙手自然不少，可是近日均被召到京都派用場去了。怎麼辦？讓這裡空著總不像話吧。他想起自己當年也曾學過畫畫，今日何不親手重繪它一張！於是弄好筆墨紙硯，照原樣畫了起來。畫好便讓吳小春把那張毀壞的取下來，把新畫的掛上去。李知縣正洋洋自得欣賞著自己的「佳作」。回頭看，吳小春卻在嘻嘻發笑。原來李知縣多年沒有畫過畫了，手已生疏，加上這兩天有心事，哪能畫得好？而他自己偏認為不錯。現在見吳小春嘻嘻發笑，便問：「你看我畫得如何？」吳小春只笑不答。「你笑什麼？快講嘛。」「小的不敢講，我怕老爺。」「怕我，那我怕誰？難道我就不怕人麼？」李知縣想到杭州知府限期他破案的行文，隨口問道。「老爺，你怕比你大的官呀！」「講得不錯。那比我大的大官怕誰？「大官怕皇帝。」這下李知縣倒認真了：「那皇帝怕誰？「皇帝稱天子，怕天。」「講得有道理。那麼天怕什麼？「天怕雲。雲一來，天就被遮蓋住了。」李知縣聽得更來勁了：「那雲怕什麼呢？」「雲怕風。風一吹，雲就逃走了。」「不錯。那風呢，風怕什麼東西？」「老爺，風怕牆。牆擋牢，風就吹不過去。″「唔，那麼牆怕什麼？」「牆怕老鼠。老鼠會打牆洞，牆腳打空，牆就倒了。」「對了。那老鼠怕什麼呢？」「這個……」吳小春停住不講了。李知縣笑眯眯地盯住他：「講吧，老鼠怕什麼？」這時候，吳小春抬手指指李知縣剛才畫的虎嘯圖，笑了笑說：「老爺，老鼠就怕老爺你這畫上的東西。」
李知縣一聽不由得瞪大眼睛，認真看起自己的「佳作」來。果然，畫的老虎越看越像一隻貓。李知縣如夢初醒，忙讓吳小春取下這張畫，決心重新下功夫畫一張，同時，他禁不住對吳小春刮目相看。想不到這年輕人這麼機靈，真是相見恨晚。這時，吳小春笑眯眯地說：「老爺，我聽說賣魚橋頭死了新科狀元，你如到期查不出頭緒，管你的大官就要怪罪你這個小官了。不過要破此案，我這兒倒有一個主意可以試試看。」「噢，什麼主意？」吳小春如此這般說出一番話來，李知縣一聽到也與花手帕有關，直喜得眉開眼笑，連連說：「妙計，妙計！」
百女哭夫奇觀第二天，錢塘縣所有地保齊集衙門。李知縣說：「本縣今日傳你們來，是要算一算各地未出閣的成年少女共有幾名。」大家一一報上，不多不少剛巧一百名。報過後有的地保問：「莫非大老爺要給皇上選美麼？」有的說：「可能縣太爺要給姑娘們擇女婿了。」李知縣不加理睬，他咧了咧嘴，說道：「這次賣魚橋死了新科狀元、浙江巡按，想必大家都已知曉。這是件震驚天下的大事，實屬罕見。我要請這百名少女都來給他披麻戴孝，祭奠守靈，表表我們錢塘百姓的一點心意。你們意下如何？」地保們聽知縣意已決，不敢違拗。於是，知縣當即寫下布告，對有權勢之家另寫請帖，由各地保分頭張貼遞送。錢塘縣百姓平日對知縣非常敬重，都說他愛民如子，今日見布告和請帖，說要讓未出閣女子給新科狀元守孝，雖覺得有點不合情理，但還是紛紛勸說自己女兒跟著地保同去。知府和撫臺呢，曉得錢塘知縣脾氣，也並不來過問，只是覺得好笑。這事成了杭州一大奇聞。
第二天，縣衙旁早已布置好靈堂，一具大紅棺木擺在正中，靈柩前供著牌位，那上面寫著「欽點新科狀元浙江巡按玉龍馮公之位」十六個字。辰牌過後，一隊隊少女一色孝衣素服，在地保帶領下從門口魚貫而進，到了靈堂，依次站立兩邊，排一排，密密層層。一時間，真是美女如雲，佳麗如雨！有高的矮的，胖的瘦的；粗眉大眼的，細眉細眼的。脂香陣陣，玉佩叮叮。主事吳小春一聲令下：「開哭—」大家便一齊慟哭起來，聲震天地，差點把個靈堂都掀翻了。這其中有假哭的，有乾嚎的，也有因受父母禁錮，想起自己身世借題痛哭的。各色各樣的花手絹拿在手裡，抹鼻子，揩眼淚，千姿百態，不可名狀。
站在一邊的李知縣從頭一一仔細看過，認真聽來，卻沒有一個是哭得悲切的。正在這時，吳小春走過來說：「我數了數，一百個女子只來了九十九個，有一個未到。」李知縣正要動問，卻見一個地保說：「老爺，我那地方的其他女子都到了，還有一個未到，只因她有別情，不能前來。「是哪一家的？「是告老在家的閣老之女劉秀鳳小姐。」難道你沒有把本縣的請帖送到她家？」「送過了。劉閣老說，一個小小知縣，七品芝麻綠豆官，要想叫我堂堂宰相的千金出頭露面，給別人守孝，休想！」李知縣聽了正搓著雙手，吳小春說：「老爺可再修一封請帖讓地保送去，就說假若秀鳳小姐不肯到狀元靈堂，本縣就要上書稟報萬歲，說欽點新科狀元浙江巡按馮玉龍正是劉閣老的千金所害，故而不敢前來。」知縣一聽有理，即時再修一帖送去劉府。
賴婚誣婿為盜原來閣老劉雲還鄉歸裡，私邸就在錢塘治內。這劉雲小時討過飯，當過乞丐，後來發奮讀書，竟中了頭名狀元！時來運轉，飛黃騰達，登上當朝一品宰相之位。隨著地位提高，時光流逝，他早把當年要飯的事給忘了。
劉雲人到中年，夫人才生下一女，取名秀風，愛如掌上明珠。秀鳳六歲那年，不料在相府花園玩耍跌入放生池，虧得侍郎馮亦秋搭救上岸，才免一死。後來，劉雲夫婦專門到馮家千恩萬謝。劉雲見馮亦秋的兒子馮玉龍年紀和自己的女兒相仿，長得眉清目秀，相貌堂堂，聰明伶俐，頓生愛憐之心，隨對馮亦秋說：「你是我女兒的救命恩人，沒有你搭救，我就沒有這女兒了！這感謝救命大恩的話我看今後也不必說了，我們乾脆做個親家，將來把我秀鳳給你玉龍為妻，讓他們來個龍鳳配吧。」劉雲的夫人聽丈夫這麼一說，自然同意。從此，玉龍、秀風青梅竹馬，你來我往，十分親熱。
兩年後，馮亦秋病死任上。他坐的本是清水衙門，又兼秉性剛直，雖當了幾年京官，卻是兩袖清風，並無積蓄！偏是他夫人也是個倔脾氣，到這個地步還不要朝廷撫恤，草草料理了丈夫後事，便帶著兒子馮玉龍回歸浙江衢州故裡。劉雲本來對馮亦秋秉性太直、在政事上不識時務看不慣，這回送馮亦秋夫人上程，他便在路上指雞罵狗，說馮家夫婦太迂腐，是豎不起的爛草繩。
劉雲告老還鄉回到杭州後，夫人不日去世。這時馮亦秋的兒子馮玉龍早已窮困潦倒，他得知嶽父已經回杭城，嶽母剛剛去世，就趕來投親弔孝。誰知劉雲早已另有打算，想把女兒另外許配個門當戶對的。這日他見到乞丐般的女婿來了，眼珠一轉，竟誣告他是個小偷，把他送到錢塘縣衙門，說話中露出用意，要李雨把馮玉龍結果掉。
豈知李雨也是個倔相公，並不買他的帳，反將詳情查個清楚，稟報知府和撫臺，又把馮玉龍暗中放了。這事鬧得杭城紛紛揚揚，有人說劉雲也曾是個討飯的，當了宰相的一品乞丐不該忘了過去，把女婿當小偷。劉雲成了當時街頭巷尾言談的材料，羞得不敢出門。這還是小事，李雨復又一信，送到京都，說劉雲欺窮愛富，誣良為盜，有失於為人之道。劉閣老恨之入骨，總想除掉這個知縣，便在知府、撫臺面前多次暗示。這知府、撫臺知道李雨為官清正，正打算升他官職，豈會憑你一句話，冤枉一個朝廷命官？劉雲見撥不動他們，只好上書吏部，想憑老面子撂倒李知縣，豈知又久久沒有消息。這時，他才深感手中無權之苦，當年一人之下萬人之上的當朝一品，而今竟讓一個小小知具弄得無可奈何。
這天，劉雲正在堂前喝悶酒，當年的朝中同僚來了一信，說這次新科狀元就是當初被他抓去坐牢的馮玉龍，並被欽點為浙江巡按，已經出京，不日就到杭州。劉閣老這一驚非同小可，呼地站起身來，差點跌落手中酒杯。他想：那年馮玉龍被他當作小偷抓進錢塘縣牢監，今日當上巡按，豈肯與我善罷甘休？他不由後悔當初不該如此，沒有留下後路，以致失了乘龍快婿，結下冤家對頭。
這天，劉雲正又急又悔的當兒，家人忽報新科狀元馮玉龍死在賣魚橋了。他吃驚之餘，輕輕地舒了一口氣，心裡的一塊石頭落了地。
誰知這天，當地地保卻送來一張請帖，說是本縣未出閣的成年少女都要給新科狀元守孝，請他女兒也去。劉雲撕碎請帖，大罵錢塘知縣別有用心，亂來一氣。他本想去幹涉，但一想到知縣、知府和撫臺都不買他面子，只好作罷，便對地保說：「別家的女子去守什麼孝，我管不著，若要我堂堂宰相之女給別人守孝，萬萬不能！」
第二天下午，劉雲接到第二張請帖。他拿來一看，上面把皇上萬歲都抬出來了，他滿肚子火氣不好發作，心裡說：好吧，我女兒雖與馮玉龍訂過婚，可馮玉龍並不是她害死的，去一下也不妨事。若是這回你李老頭查不出馮玉龍的死因，到時我就有好戲看，你頭上這七品烏紗戴不成還是小意思，恐怕連腦袋也保不牢呢。當即他就吩咐管家和丫環春蘭、秋菊，陪小姐去湊熱鬧。誰知劉秀鳳這一去，青天白日的靈堂上，竟然跑出一個「鬼」來。