曹操，在日語中發音「叟叟」。與中國傳統視曹操為奸雄的視角不同，日本對三國人物的描述中，曹操一直作為一名優秀的政治家和文學家得到肯定。例如，日本東海大學教授須藤正親在他的《曹操的真實》一文中，引用曹操對待關羽的態度評價道：「曹操是當時第一流的詩人，同時，也是富有義氣的人」。
也有日本的三國研究者，認為曹操對東亞文化有著卓越的貢獻。這不僅僅在於他曾經評註孫子兵法，同時，也在於如果沒有曹操，就不會有《魏書》，沒有《魏書》，也就不會有《倭人傳》，日本邪馬臺王國時代的歷史也就無從入手研究了。
最狂熱的日本「曹」粉甚至認為曹操乾脆就是日本人，他們認為曹操的尊號「魏武王」中，「武」字應該做「倭」字解，並提出了種種論據。
說來，曹操在日本受到尊崇，似乎有些不合日本的文化。日本的傳統文化中，維護君臣等級關係、反對篡逆行為的儒家學說佔據統治地位，同時，大多數日本人喜歡諸葛亮和劉備。既然如此，無論從儒家的封建倫理，還是從「漢賊不兩立」的觀點出發，日本人喜歡曹操都是一件有點兒奇怪的事情。
如果深入了解日本文化，就會感到這也是符合日本人思維方式的。首先，三國歷史在日本人眼裡畢竟是一部外國史。從日本人的視角來看，三國中各方勢力近代世界史中的各國有著頗為獨特的對應：漢室-國際聯盟/聯合國，魏國-美國，蜀國-中國，袁紹-英國，董卓-德國，呂布+張遼–日本，西涼(馬超)-中東，等等，所以，對曹操和劉備的對立，日本人更多認為是一種「春秋無義戰」，並無站隊助威的意識。
因此，在喜歡劉備和孔明的同時，日本人也喜歡曹操而毫無心理障礙；更主要的是，日本文化中有崇尚強者的習慣，曹操雖然有架空天子這樣離經叛道的做法，卻是一個成功者。所以，日本人對他多有推崇也就不足為奇了。橫山光輝在他的作品中稱曹操「雖然有很多缺點，但他的優點足以覆蓋其缺點。」池田大作則稱曹操是「惡，但是有能力的人」。
有趣的是，石原慎太郎攻擊池田大作的時候，也說池田「有才能，但是才能都用在邪惡的地方。」
正是因為這樣的思維基礎，無論是吉川英治還是北方謙三，陳舜臣還是橫山光輝，日本的作家筆下曹操從來不是負面形象。不過，他們同時也並不否定劉備。在日本的普通觀念中，作為政治家，劉備是為了自己的追求而努力的理想主義者，而曹操，則是善於把握實際情況，思想沒有局限的現實主義先驅。