肺癌能否被早發現和早治療，直接影響患者的預後。儘管診斷腫瘤的手段很多、很先進，但每年查出的肺癌多屬晚期。問題究竟出在哪兒呢？
不能定期檢查
目前不可能每個人都定期做胸透等檢查，比如每年做一次。這就需要醫生利用流行病學調查方法得出的數據確定哪些人容易發生肺癌，也就是確定所謂的高危人群，對這些人多加關注，同時讓普通人都知道這方面的知識。如果能夠早期發現、及時治療，肺癌是有希望治癒的。
症狀出現時間不定
自覺症狀和表現可以突然出現或者逐漸發生。因為癌症的發生需要經過致癌因素長期作用，並突破人體的免疫防線後才能形成。1釐米大小的腫瘤大約有1億個癌細胞，它們多已生長了很長時間。什麼時候出現症狀，並被患者覺察出來，是一個很複雜的問題。
肺癌易被誤診為肺炎、肺結核
因為肺癌的早期表現與肺炎、肺結核差不多，而肺炎、肺結核等又都是常見病、多發病，所以肺癌容易被誤診。特別是那些原來患有支氣管炎、支氣管擴張的患者，平時有咳嗽、咯血史的患者，更容易被忽略，以致耽誤診斷和治療。所以，高危人群如出現肺部症狀，應及早就醫，遵從醫囑，進行必要的檢查。
早期肺癌有6個症狀
咳嗽是最常見的症狀。咯血則最有診斷意義，多為痰中帶血絲。凡呼吸道症狀超過兩周經治不愈，尤其是痰帶血、乾咳或老年慢性支氣管炎病人，近期咳嗽聲音或性質改變，要高度警惕肺癌的可能。體檢發現胸片異常的，如肺結核痊癒後的纖維增殖性病灶應每年隨診，若病灶增大應進一步排除肺瘢痕癌的可能。反覆同一部位發生肺炎，也要警惕肺癌。
由於肺癌早期即可出現轉移，故轉移灶的臨床表現可先於原發病灶出現。下列症狀應引起警惕：
骨關節症狀：骨關節腫脹疼痛，手指和腳趾末端膨大呈杵狀指，嚴重者有可能影響四肢關節的活動。
肩背痛：生長在肺尖部的肺癌，易侵犯骨關節、神經肌肉、胸膜和胸壁。
聲音嘶啞：轉移灶壓迫喉返神經，可致聲音嘶啞，卻無咽痛及上呼吸道感染的其他症狀。
頭面部浮腫：提示上腔靜脈阻塞症候群的可能。約5%—10%的肺癌患者以此為首發症狀。
男性乳房肥大：男性肺癌患者約10%—20%會出現乳腺肥大，多數為雙側肥大，且出現時間比咳嗽、咯血等肺部症狀早一年左右。