紅外線是由一位叫William Herschel的天文學家於19世紀發現的。他在1800年發表了他的結果。William Herschel利用稜鏡折射太陽光，發現了紅外譜線，除了紅光以後，以外還有一種譜線可以使溫度計的溫度上升，他對這種結果感到非常驚訝，並稱之為「熱射線」。「紅外」一詞直到十九世紀末期才出現。
紅外大事記：
1800：William Herschel宣稱發現「熱射線」，
1835：Macedonio Melloni製造了第一個熱電紅外探測器，
1860：Gustav Kirchhoff提出黑體理論E = J(T,n)，
1873：Willoughby Smith發現硒的光電特性，
1879：憑經驗制定出史蒂芬一玻耳茲曼定律，
1880s-1890s：Lord Rayleigh 和 Wilhelm Wien共同解釋部分黑體方程，但該解決方案採用了近似的方法，超出了有用的範圍。這個問題被稱為「紫外災難和紅外巨災」。
1901：Max Planck發表了黑體方程和定理，他通過量化的能量轉換解決了這個問題，
20世紀初：愛因斯坦發現光電效應，確定光子的存在。William Coblentz又發現了光譜和輻射。
1917：Theodore Case開發出鉈硫化物紅外探測器，英國在第一次世界大戰期間製造出第一個紅外搜索和跟蹤，偵查1.6km內的飛機，
1935：第二次世界大戰中早期的鉛鹽飛彈開始應用，
1938：Teau 大預言：熱釋電效應可以用來探測紅外輻射，
1952：H. Welker發現銻化銦，
1950s到1960s：輻射單位由Fred Nicodemenus, G.J. Zissis 和 R. Clark, Jones defines D共同命名和界定，
1958：W.D. Lawson發現了碲鎘汞紅外探測性能，
1958：獵鷹與響尾蛇飛彈採用紅外技術，第一本紅外教科書在保羅克魯斯出現，
1961：J. Cooper發明熱釋電檢測方法，
1962：Kruse 和 Rodat優化HgCdTe，採用信號單元和線性陣列，
1965：第一本紅外手冊，第一個商用紅外成像器(Barnes, Agema（FLIR Systems Inc公司的一部分）)，美國陸軍夜視實驗室成立，Rachets在那裡開發檢測、識別和鑑定設備。
1970：Willard Boyle & George E. Smith在貝爾實驗室提出把CCD應用於圖片電話，
1972：NVESD開始研發通用模塊，
1978：Pommernig & ? Francis製作出感應紅外的CCD，美軍開始普及紅外感應器，商用紅外公司成立（(Inframetrics in Boston, MA and FLIR Systems Inc. in Portland OR)，紅外成像天文學開始用於觀測計劃，IRTF在Mauna Kea召開，生產出32*32，64*64陣列銻化銦、碲鎘汞和其他材料。
編譯：曾聰