在各地的民間故事和傳說裡，灰姑娘的故事家喻戶曉。在不同時代，不同版本的中外故事中，灰姑娘的故事一直在不斷演變，其中最大的變化，就是灰姑娘從早期的貴族身份，慢慢變成了平民身份。
灰姑娘劇照現在世界上最早的灰姑娘類型的民間故事，是公元前古羅馬的羅多琵斯故事，一個希臘女子羅多琵斯，被販賣到埃及，成為一個女奴，由於膚色的差別，羅多琵斯經常被其他同為女奴的同伴欺負。之後她在洗衣服時，被神鷹叼走了一隻鞋。送給法老，最後羅多琵斯被法老娶回王宮。故事裡的羅多琵斯雖然只是一個女奴，但是擁有一個極為優越的希臘人身份，而在那個時代，希臘人身份恰好是一種高貴的象徵，可以視為是貴族身份的前身，這也是她最後能夠和法老結婚的最關鍵因素。
之後在佩羅的《鵝媽媽故事集》裡，灰姑娘正式成為貴族的女兒，故事情節一般都是灰姑娘被繼母虐待，之後在王子的舞會上，驚豔全場，匆忙離開時丟了一隻鞋，被王子撿到，藉助鞋子找到灰姑娘，最後喜結良緣。這裡的灰姑娘實際上就是一個公主類型的女子，之所以說她是灰姑娘，是因為失去了媽媽，得不到母愛，被繼母欺負。貴族身份並沒有發生改變，這樣的故事還可以理解為是「低配版」的王子和公主的愛情故事。
灰姑娘劇照中國關於灰姑娘故事的記載，較早出現在唐代的小說集《酉陽雜俎》中，南方一個地方官員的女兒葉限同樣也是受到了繼母的鄙視和虐待，得到一條神奇的小金魚，可惜被繼母偷偷吃掉，葉限把魚骨藏起來，這魚骨能滿足人的願望，葉限去參加集會，也是丟了一隻鞋，被國王得到，國王也是按照這隻鞋找到了葉限，娶回宮裡。這裡的葉限只是一個相當於寨主的女兒，身份和貴族已經相差非常大。
灰姑娘繪圖在德國格林兄弟的童話裡，灰姑娘的身份變成了一個富人的女兒，也是在舞會上成功引起了王子的關注，再之後的故事大同小異。在歐洲大陸上，封建時代同樣是等級森嚴的，佩羅的故事裡，灰姑娘的貴族身份是基礎和前提。而到了格林兄弟生活的時代，受到工業革命帶來的思想變化，灰姑娘的身份也開始下移，當然還沒有到貧民的地步。富人家的女兒和王子的結合，除了經濟上保持了一定的一致性，基本相差無幾了。
在這些不同時代，不同國家和地區的灰姑娘故事裡，情節的變化是最小的，灰姑娘身份的變化是最大的，從最初的貴族之女，一直到後來成了平民的女兒，為什麼會有這麼大的變化呢？
新灰姑娘劇照最早的羅多琵斯故事，作者是古羅馬的歷史學家，當時正好趕上羅馬帝國初期，自認為是希臘文化繼承者的羅馬人，自然會認為希臘人的身份要比埃及人高貴很多，而法老迎娶羅多琵斯，也正是處於這樣的心理。
而佩羅的《鵝媽媽故事集》，成書於法國最鼎盛的路易十四時代，佩羅自己就是處在貴族階層的院長，對貴族生活耳熟於心，對平民生活一無所知。所以他寫這個故事集不是兒童讀物，而是為了給當時的貴婦們提出警惕，這決定了他筆下的灰姑娘必然是一個貴族的女兒，不可能是一個普通平民的孩子。
灰姑娘劇照為什麼到了中國的《酉陽雜俎》和格林童話中，灰姑娘的身份會一下子成為平民呢？也是和時代文化有關。封建時代的國王和王子在娶妻時，是有嚴格禮儀規定和利益關係的，普通人家的子女和皇宮貴族的聯姻是不可能發生的，縱觀歷史，沒有哪個帝王和王子的妻子來自真正的民間。這樣故事能夠出現，在於它發生在遠離中原地區的南方，古代所謂的蠻荒之地。所以開頭就是「南人相傳，秦漢前有洞主吳氏」，這是對當時社會文化的一種規避。
灰姑娘故事中的南瓜車格林童話中的灰姑娘，一個普普通通的平民女子能夠嫁給王子，是因為在童話出版的19世紀，在工業革命的衝擊下，之前高高在上，不可一世的貴族階級和封建王朝統統都將成為歷史，所以他們和平民也就沒有太大的差別了。
既然是歷代不同的演變方式，就和具體的時代有緊密的聯繫，灰姑娘故事在不同時代的變化，都從民間故事的角度，反映了不同時代的歷史文化面貌和特色。這也是我們認識和了解不同時代社會文化的有效途徑。