體育運動中最古老的項目，有"運動之母"的美稱。田徑運動的形成與人類社會的發展有著千絲萬縷的聯繫。遠古時代，我們的祖先為獲得生活資料需要走跑各種距離、跨越各種障礙、投擲各種器械，這些最基本的動作經不斷延續、發展，得以保存下來，流傳至今，形成傳統項目，如賽跑、擲鐵餅、擲標槍。文明時代，人們勞動之餘用於消遣的某些娛樂活動，經不斷傳播、完善，逐漸演變成為某些新型項目，如跨欄跑、推鉛球、擲鐵餅等。英國是現代田徑運動開展最早的國家。田徑運動由田賽、徑賽、公路跑、競走和越野跑組成。田賽和徑賽必須在體育場內進行，田賽可分為跳躍、投擲兩類項目，跳躍項目包括跳高、撐竿跳高、跳遠、三級跳遠，投擲項目包括推鉛球、擲鐵餅、投鏈球、擲標槍；徑賽項目可分為短跑、中跑、長跑、接力跑、跨欄跑、障礙跑；公路跑必須在公路上進行，有各種距離的公路跑和公路接力跑，包括半程馬拉松、馬拉松等；競走項目特殊，在體育場內或場外均可進行；越野跑必須在原野、草地等自然環境中進行。此外，還有以部分田賽和徑賽項目組成的全能運動。在體育場內進行比賽的項目均設世界紀錄，在公路上進行比賽的項目僅設世界最好成績。
田徑運動是比速度、比高度、比遠度和比耐力的體能項目，或要求在很短的時間內表現出最大的速度和力量，或要求在很長的時間內表現出最大的耐力，最能體現奧林匹克"更快、更高、更強"的格言。田徑運動是奧運會的必備項目，也是奧運會金牌最多的項目，所以有人用"得田徑者得天下"來表述田徑在奧運會中的地位。
國際田聯規定運動員參加奧運會必須在規定時間裡達到規定的報名標準，個人項目每個單項達到A級標準的最多3名運動員參賽，如無達到A級標準的運動員，允許1名達到B級標準的運動員參賽，如無達到B級標準的運動員，則允許各報1名男女運動員參加除田賽項目、10000米跑、七項全能、十項全能以外的其他項目比賽。接力項目每個協會每個項目最多1個隊，接力運動員可報6名，其中可報兩名未達標的運動員。
短距離跑
簡稱短跑。跑是人類與生俱來的基本能力，自古以來就是一種比賽形式，幾乎每個國家的文獻中都有描述。據史料記載，短跑是公元前776年古希臘奧運會惟一的競技項目，距離為192.27米。現代短跑起源於歐洲，最早被列入正式比賽是在1850年的牛津大學運動會上，當時設有100碼、330碼、440碼跑項目。19世紀末，為規範項目設置，將賽跑距離由碼制改為米制。初為職業選手的表演項目，後逐漸擴展到業餘運動員。運動員比賽時必須使用起跑器，聽信號統一起跑，必須自始至終在自己的跑道內跑動。奧運會比賽項目男、女均為100米跑、200米跑和400米跑，其中男子項目1896年列入，女子100米跑和200米跑1928年列入，400米跑1964年列入。
中距離跑
簡稱中跑。最初項目是880碼跑和1英裡跑，從19世紀中葉開始，880碼跑和1英裡跑項目逐漸被800米跑和1500米跑項目所替代。有的學者認為，中跑項目最早的正式比賽是1847年11月1日在英國倫敦舉行的比賽，英國的利蘭(John Leyland)以2分01秒的成績獲得800碼跑冠軍。原為職業選手的表演項目，後逐漸擴展到業餘運動員。運動員比賽時不使用起跑器，聽信號統一起跑。奧運會比賽項目男、女均為800米跑和1500米跑，其中男子項目1896年列入；女子800米跑1938年列入，1500米跑1972年列入。
長距離跑
簡稱長跑。最初項目為3英裡、6英裡跑，從19世紀中葉開始，逐漸被5000米跑和10000米跑替代。據記載，現代最早的正式長跑比賽是1847年4月5日在英國倫敦舉行的職業比賽，英國的傑克遜(William Jackson)以32分35秒0的成績奪得6英裡跑冠軍。奧運會比賽項目男、女均為5000米跑和1000米跑。男子項目1912年列入；女子5000米跑1996年列入，10000米跑1988年列入。
跨欄跑
起源於英國。由牧羊人跨越羊圈柵欄的遊戲演變而來。跨欄跑最早使用的欄架是掩埋在地面上的木支架或柵欄，1900年出現可移動的倒T字形欄架。1935年有人將T形欄架改成L形欄架，L形欄架支腳的另一端朝向運動員的跑進方向，稍加阻力即可向前翻倒，減輕了運動員過欄時的恐懼心理。奧運會比賽項目分男子110米跨欄跑、400米跨欄跑(1896年列入)；女子100米跨欄跑(1932年列入，當時為80米跨欄跑，1972年改為100米跨欄跑)、400米跨欄跑(1984年列入)。男子110米跨欄跑的欄高為106釐米，400米跨欄跑的欄高為91.4釐米；女子100米跨欄跑的欄高為84釐米，400米跨欄跑的欄高為76.2釐米。比賽時，運動員必須跨越10個欄架，除故意用手推或用腳踢倒欄架外，身體其他部位碰倒欄架不算犯規。
接力跑
田徑運動中惟一的集體項目。以隊為單位，每隊4人，每人跑相同距離。其起源有多種說法，有的認為起源於古代奧運會祭祀儀式中的火炬傳遞，有的認為與非洲盛行的"搬運木料"或"搬運水壇"遊戲有關，也有的認為是從傳遞信件文書的郵驛演變而來。
奧運會比賽項目分男、女4×100米接力跑和4×400米接力跑。1908年第4屆奧運會首次設立接力項目，但4名運動員所跑距離不等。1912年第5屆奧運會改設4×100米接力跑和4×400米接力跑。女子4×100米接力跑和4×400米接力跑分別於1928年、1972年被列入奧運會比賽項目。接力跑運動員必須持棒跑完各自規定的距離，並且必須在20米的接力區內完成傳接棒。
障礙跑
19世紀在英國興起。最初在野外進行，跨越的障礙是樹枝、河溝，各障礙間的距離也長短不一，19世紀中葉開始在跑道上進行。有的研究報告指出，19世紀時障礙跑的距離不統一，具有很大的隨意性，短的440碼，長的可達3英裡。
1900年第2屆奧運會首次設立障礙跑，分2500米和4000米兩個項目。從1904年第3屆奧運會起將障礙跑的距離確定為3000米，並沿用至今。女子障礙跑開展很晚，國際田聯1997年才開始推廣。全程必須跨越35次障礙，其中包括7次水池。障礙架高91.1~91.7釐米，寬3.96米，重80~100公斤。400米的跑道可擺放5個障礙架，各障礙架的間距為80米。運動員可跨越障礙架，也可踏上障礙架再跳下，或用手撐越。國際田聯直到1954年才開始承認其世界紀錄。
馬拉松(marathon)
馬拉松原為希臘的一個地名。公元前490年，希臘軍隊在馬拉松平原擊退波斯軍隊的入侵。傳令兵菲迪皮德斯(Pheidippides)從馬拉松跑到雅典城，在報告勝利的消息後，因體力衰竭倒地而亡。1896年舉行首屆奧運會時，顧拜旦採納了歷史學家布萊爾(Michel Breal)以這一史事設立一個比賽項目的建設，並定名為"馬拉松"。比賽沿用當年菲迪皮德斯所跑的路線，距離約為40公裡。此後十幾年，馬拉松跑的距離一直保持在40公裡左右。1908年第4屆奧運會在倫敦舉行時，為方便英國王室人員觀看馬拉松賽，特意將起點設在溫莎宮的陽臺下，終點設在奧林匹克運動場內，起點到終點的距離經丈量為26英裡385碼，折合成42.195公裡。國際田聯後來將該距離確定為馬拉松跑的標準距離。女子馬拉鬆開展較晚，1984年才被列入第23屆奧運會。
1896年首屆奧運會後，馬拉松賽在世界各地廣泛舉行，美國從1897年起舉行波士頓馬拉松賽，至2000年已舉辦了104屆，成為世界上歷史最悠久的馬拉松賽。馬拉松在公路上舉行，可採用起、終點在同一地點的往返路線或起、終點不在同一地點的單程路線。比賽時，沿途必須擺放標有已跑距離的公裡牌，並要每隔5公裡設一個飲料站提供飲料，兩個飲料站之間設一個用水站，提供飲水或用水。賽前需經身體健康檢查，合格者方可報名參加比賽。因比賽路線、條件差異較大，故國際田聯不設世界紀錄，只公布世界最好成績。
競走
起源於英國。19世紀初，英國出現步行比賽的活動。19世紀末，部分歐洲國家盛行從一個城市到另一個城市的競走旅行。1866年英國業餘體育俱樂部舉行首次冠軍賽，距離為7英裡。競走分場地競走和公路競走兩種。場地競走設世界紀錄；公路競走因路面起伏等不可控因素較多，成績可比性差，故僅設世界最好成績。運動員行進時，兩腳必須與地面保持不間斷接觸，不準同時騰空，著地的支撐腿膝關節應有一瞬間的伸直，不得彎曲。比賽時，運動員出現騰空或膝關節彎曲，均給予嚴重警告，受3次嚴重警告即取消比賽資格。1908年首次進入奧運會，當時的距離是3500米和10英裡。此後幾屆奧運會距離有所不同，有過3000米、10公裡等，從1956年奧運會起定為20公裡(1956年列入)、50公裡(1932年列入)。女子競走於1992年才被列入奧運會，距離為10公裡，2000年奧運會將改為20公裡。
跳高
起源於古代人類在生活和勞動中越過垂直障礙的活動。現代跳高始於歐洲。18世紀末蘇格蘭已有跳高比賽，19世紀60年代開始流行於歐美國家。1827年9月26日在英國聖羅蘭·博德爾俱樂部舉行的首屆職業田徑比賽中，威爾遜(Adam Wilson)屈膝團身跳越1.575米，這是第一個有記載的世界跳高成績。跳高有跨越式、剪式、俯臥式、背越式等過杆技術，現絕大多數運動員都採用背越式。跳高橫杆可用玻璃纖維、金屬或其他適宜材料製成，長3.98~4.02米，最大重量2公斤。比賽時，運動員必須用單腳起跳，可以在規定的任一起跳高度上試跳，但第一高度只有3次試跳機會。男、女跳高分別於1896年、1928年被列為奧運會比賽項目。
撐竿跳高
起源於古代人類利用木棍、長矛等撐越障礙的活動。據記載，公元554年愛爾蘭就有撐越過河的遊戲。撐竿跳高原為體操項目，流行於德國學校。1789年德國的布施(Busch)跳過1.83米，這是目前世界上有據可查的最早成績。作為田徑運動項目首先在英國開展，1843年4月17日英國職業選手羅珀(John Roper)在彭裡斯越過2.44米。19世紀末開始流行於歐洲國家。撐竿最早使用木桿，最高成績為3.30米；1905年開始使用重量較輕、有一定彈性的竹竿，最高成績達到4.77米；1930年出現較為堅固的金屬竿，運動員無撐竿折斷之慮，可以提高握竿點，加快助跑速度，最好成績達到4.80米；1948年美國設計製造出重量更輕、彈性更強的玻璃纖維竿，目前使用該竿已突破了6米的高度。撐竿跳高的橫杆可用玻璃纖維、金屬或其他適宜材料製成，長4.48~4.52米，最大重量2.25公斤。撐竿的長度和直徑不限，但表面必須光滑。運動員一般都自帶撐竿參加比賽。比賽時，運動員必須將撐竿插在插鬥內起跳；起跳離地後，握竿的手不得向上移動；可以在規定的任一起跳高度上試跳，但每一高度只有3次試跳機會。男、女撐竿跳高分別於1896年和2000年被列為奧運會比賽項目。
跳遠
源於人類獵取或逃避野獸時跨越河溝等活動，後成為軍事訓練的手段。為公元前708年古代奧運會五項全能項目之一。現代跳遠運動始於英國，1827年9月26日在英國聖羅蘭·博德爾俱樂部舉行的第一次職業田徑比賽中，威爾遜(Asam Wilson)越過5.41米的遠度，這是第一個有記載的世界跳遠成績。跳遠的騰空動作有蹲距式、挺身式和走步式。20世紀70年代出現前空翻跳遠，因危險性大，被國際田聯禁用。最初運動員是在地面起跳，1886年開始採用起跳板。起跳板白色，埋入地下，與地面齊平，長1.22米，寬20釐米，距沙坑近端不少於1米。起跳板前有起跳線，起跳線前有用於判斷運動員起跳是否犯規的橡皮泥顯示板或沙臺。運動員必須在起跳線後起跳。比賽時，如運動員不足8人，每人可試跳6次，超過8人，則先試跳3次，8名成績最好的運動員再試跳3次。以運動員6次試跳的最好成績排列名次。男、女跳遠分別於1896年和1948年被列為奧運會比賽項目。
三級跳遠
起源於18世紀中葉的蘇格蘭和愛爾蘭，兩者跳法不同。蘇格蘭採用單足跳、跨步跳、跳躍，而愛爾蘭用的是單足跳、單足跳、跳躍。現規定必須使用蘇格蘭跳法。最早的正式比賽可以追溯到1826年3月17日首次舉行的蘇格蘭地區運動會，比蒂(Andre Beattie)創造了12.95米的第一個紀錄。比賽時，運動員助跑後應連續作3次不同形式的跳躍，第一跳為單足跳，用起跳腿落地；第二跳為跨步跳，用擺動腿落地；第三跳為跳躍，必須用雙腳落入沙坑。男子三級跳遠於1896年被列為首屆奧運會比賽項目，女子三級跳遠於20世紀80年代初逐漸廣泛開展，1992年被列為奧運會比賽項目。
推鉛球
起源於古代人類用石塊獵取禽獸或防禦攻擊的活動。現代推鉛球始於14世紀40年代歐洲炮兵閒暇期間推擲炮彈的遊戲和比賽，後逐漸形成體育運動項目。鉛球的製作經歷了用鐵、鉛以及外鐵內鉛的過程。正式比賽男子鉛球的重量為7.26公斤，直徑11~13釐米；女子鉛球的重量為4公斤，直徑為9.5 ~11釐米。早期推鉛球沒有固定的方式，可以原地推，也可以助跑推；可以單手推，也可以雙手推；還出現過按體重分級別的比賽。最初採用原地推鉛球技術，後逐漸發展到側向推、上步側向推。20世紀50年代，美國運動員奧布賴恩發明背向滑步推鉛球技術，該技術被稱為"鉛球史上的一場革命"。70年代，蘇聯運動員巴雷什尼科夫發明旋轉推鉛球技術，由於旋轉後難以控制身體平衡，至今只有極少數運動員使用。比賽時，運動員應在直徑2.135米的圈內，用單手將球從肩上推出，鉛球必須落在落地區角度線以內方為有效。男、女鉛球分別於1896年和1948年被列為奧運會比賽項目。
擲鐵餅
起源於公元前12~前8世紀三希臘人投擲石片的活動。公元前708年第18屆三代奧運會列為五項全能項目之一。鐵餅最初為盤形石塊，後逐漸採用銅、鐵等金屬製作。現代奧運會史上，曾有過雙手擲鐵餅的比賽項目(左手+右手)。擲鐵餅技術經歷過原地投、側向原地投、側向旋轉投、背向旋轉投幾個發展過程。鐵餅可用木料或其他適宜材料製作，男子鐵餅重2公斤，直徑22釐米；女子鐵餅重公斤，直徑18.1釐米。比賽時，運動員應該在直徑2.50米的圈內將餅擲出，鐵餅必須落在40度的角度線內方為有效。男、女鐵餅分別於1896年和1928年被列為奧運會比賽項目。
擲鏈球
起源於中世紀蘇格蘭礦工在勞動之餘用帶木柄的生產工具鐵錘進行的擲遠比賽，後逐漸在英國流行。鏈球的英語(hammer)詞意即鐵錘。19世紀後期，成為英國牛津大學和劍橋大學運動會的比賽項目。當時使用的器械是將木柄的鐵球，後為便於投擲，將木柄改為鋼鏈，鏈球由此而來。擲鏈球最初採用原地投，後逐漸改進為側向投，旋轉一圈投、兩圈投、三圈投，現運動員多採用四圈投。男子鏈球重7.26公斤，總長117.5~121.5釐米，女子鏈球重4公斤，總長116.0~119.5釐米。比賽時，運動員必須在直徑2.135米的圈內用雙手將球擲出，鏈球必須落在40度的角度線內方為有效。圈外有U形護籠，確保投擲安全。男子鏈球於1900年被列為奧運會比賽項目，女子鏈球將於2000年列入。
擲標槍
起源於古代人類用長矛獵取野獸的活動，後長矛又發展成為作戰的兵器。公元前708年被列為第18屆古代奧運會五項全能之一。現代標槍運動始於19世紀的瑞典、希臘、匈牙利和芬蘭等歐洲國家。1792年瑞典的法隆開始舉行標槍比賽。最初運動員使用的木製標槍前後一樣粗，20世紀50年代初，美國標槍運動員赫爾德(Franklin Held)研究出兩端細、中間粗的木製標槍，延長了標槍在空中飛行的時間，因而被稱為"滑翔標槍"。60年代瑞典製造出金屬標槍，使標槍的滑翔性能更強，大幅度提高了運動成績。1984年民主德國運動員霍恩(Uwe Hohn)以104.80米的成績打破世界紀錄。國際田聯為保證看臺觀眾的安全，1986年將男子標槍重心向槍尖方向前移4釐米，以降低飛行性能，1999年又將女子標槍重心向槍尖方向前移3釐米。標槍可用金屬或其他適宜的類似材料製作。男子標槍重800克，長260~270釐米；女子標槍重600克，長220~230釐米。比賽時，運動員必須單手將標槍從肩上方擲出，槍尖必須落在投擲區角度線內方為有效。男、女標槍分別於1908年和1932年被列為奧運會比賽項目。
全能
起源於希臘，早在公元前708年第18屆古代奧運會上便設有五項全能，由賽跑、跳遠、鐵餅、標槍和摔跤項目組成。現代全能運動始於歐洲。18世紀初，部分國家開展全能運動，但比賽項目不統一。1904年第3屆奧運會即設十項全能，項目包括100碼跑、800碼競走、120碼欄等；1912年第5屆奧運會改為在瑞典流行的十項全能，延續至今。此外，1912、1920、1924年奧運會還設立過五項全能。女子全能運動1923年始於蘇聯，1948年得到國際田聯的認可，1964年奧運會將五項全能列為比賽項目，1984年奧運會必為七項全能。比賽按規定的項目順序分兩天進行。男子十項全能第一天為100米跑、跳遠、鉛球、跳高、400米跑，第二天為110米跨欄跑、鐵餅、撐竿跳高、標槍和1500米跑。女子七項全能第一天為100米跨欄跑、跳高、鉛球、200米跑，第二天為跑遠、標槍和800米跑。根據各單項成績查國際田聯制定的全能評分表，以累加總分計算名次，總分高者列前。運動員必須參加所有項目的比賽，如某個項目棄權，則不能參加後續項目的比賽，也不計算總分，但如果某個項目因成績太低或失敗，沒有得分，仍可計算總分。
2004年第28屆奧運會田徑項目設置為：
男子：100米跑、200米跑、400米跑、800米跑、1500米跑、5000米跑、10000米跑、馬拉松、3000米障礙跑、110米跨欄跑、400米跨欄跑、跳高、撐竿跳高、跳遠、三級跳遠、鉛球、鐵餅、鏈球、標槍、十項全能、20公裡競走、50公裡競走、4×100米接力跑、4×400米接力跑；
女子：100米跑、200米跑、400米跑、800米跑、1500跑、5000米跑、10000米跑、馬拉松、100米跨欄跑、400米跨欄跑、跳高、撐竿跳高、跳遠、三級跳遠、鉛球、鐵餅、鏈球、標槍、七項全能、20公裡競走、4×100米接力跑、4×400米接力跑46個項目，其中男子24項，女子22項。
除馬拉松和競走外，2004年雅典奧運會的田徑比賽都將在雅典奧林匹克體育中心的雅典奧林匹克體育場舉行，時間是10天，從8月20日到29日。（資料據中國奧委會）