一年一度的新春佳節來臨時，家家戶戶必做的一件事是貼春聯，就是用紅紙書寫吉祥或祝頌的對偶語句，貼在門兩邊。貼春聯這一習俗是怎麼來的呢?
簡單說是從桃符、門神到春聯發展而來。
先說桃符。桃符是由神荼、鬱壘捉鬼的故事演變而來。
據東漢王充《論衡·訂鬼》篇、應劭《風俗通義》和南朝梁宗懍《荊楚歲時記》等書記載：傳說黃帝時代，滄海之中有度朔山，山上有一棵大桃樹，覆蓋周邊三千裡。大桃樹的東北方有一座鬼門，所有的鬼晚上都從這裡出去。桃樹梢上站著一隻金雞，當太陽露出第一縷陽光照在它身上的時候，它就會鳴叫起來。夜裡出來遊蕩的萬鬼不等金雞鳴叫就得趕緊跑回去。大桃樹下站著神茶、鬱壘兄弟二人，拿著葦索，把守著鬼門關，查看那些形形色色的從人間遊蕩回來的鬼：
「無道理妄為人禍害，荼與壘縛以葦索，執以食虎」。
「於是黃帝乃作禮以時驅之，立大桃人，門戶畫神荼、鬱壘與虎，懸葦索以御兇魅。」
「於是縣官常以臘除夕飾桃人，垂葦茭，畫虎於門，皆追效於前事，冀以衛兇也。」
「貼畫雞戶，上懸葦索於其上，插桃符其傍，百鬼畏之。」
「雞」諧音吉，金雞報曉給人帶來光明，「貼畫雞戶上」好理解。為什麼也用到桃符而不是別的樹木呢?原來古人給桃樹賦有降鬼的功能，《淮南子·詮言訓》載：「羿死於桃格。」許慎注曰：「倍，大杖，以桃木為之，以擊殺羿，由是以來，鬼畏桃也。」由此生發開去，就有了桃弓荊矢、桃弧棘矢、桃弓葦矢、桃弓葦戟、桃符、桃弓、桃戈等詞語，用於除災闢惡。五代馬縞《中華古今注》：「桃弓荊矢以除其災，所謂闢惡也。」
上引「縣官」作官府解，說明到了應劭所處的東漢末年，過年時在大門兩邊用桃木裝飾成人形驅鬼闢邪，已經逐漸演變成民俗。
每年春節前夕都要以新裝飾的桃人換去舊桃人，畢竟有些麻煩，後來人們為了簡便，便創造了桃符以取代桃人。桃符是什麼樣子呢?宋陳元靚《皇朝歲時雜記》中記載：「桃符之制，以薄木板長二三尺，大四五寸，上畫神像狻猊、白澤之屬，下書左鬱壘右神荼，或寫春詞，或寫祝禱之語，歲旦更之。」桃符上既有神荼、鬱壘能闢邪，又有祝禱之語能給家庭帶來福祉,人們就尊稱其為門神，以鎮邪驅鬼、祈福納祥。
到了唐代，門神除了神荼、鬱壘又增加了秦瓊、敬德。據《三教搜神大全》卷七云：唐太宗李世民得了病，「寢門外拋磚弄瓦，鬼魅呼叫，三十六宮，七十二院，夜無寧靜」。秦瓊、敬德主動請纓，頂盔披甲、手持鞭鐧，守候在門外，一夜平平安安。唐太宗不能讓兩員大將夜夜為他守護，於是命畫工畫二人戎裝形象，「懸於宮掖之左右門，邪祟已息。後世沿襲，遂永為門神」。《西遊記》第十回「二將軍宮門鎮鬼」也有這個故事，情節與《三教搜神大全》相同：「選兩個會寫真的，著胡、秦二公，依前披掛照樣畫了，貼在門上。夜間也即無事。」受道教的宣傳尤其《西遊記》的影響，時至今日，人們仍然喜歡印有秦瓊、敬德的門畫。
學者一般認為在桃符板上書寫聯語即春聯，產生於五代。據《宋史·五行志四》載，孟旭為蜀後主，「每歲除日， 命翰林學士為詞題桃符，正旦置寢門左右。末年,學士辛寅遜撰詞,昶以其非工，自命筆題雲:『新年納餘慶， 嘉節號長春。昶以其年正月降王師，即命呂餘慶知成都府，而『長春』乃太祖誕聖節名也」。《宋史·孟氏世家》所載與此段內容完全相同。《宋史》中這一段話是作為讖緯講的, 意思是宋統一西蜀是天意。
剝去迷信的面紗，倒是給我們清楚地傳遞了一個信息：孟昶時每年除夕在桃符上題詞，正月初一掛在宮門左右。據此人們說孟昶所題便是我國最早的一副春聯。
春聯在宋代得到傳承和發展，門神、春牌、桃符成為春節民間必備之物。《東京夢華錄》記載:「近歲節，市井皆印賣門神、鍾馗、桃板、桃符。」《夢粱錄》云：「除夜，士庶家不論大小家，俱灑掃門閭，去塵穢，淨庭戶，換門神，掛鍾馗，釘桃符，貼春牌。」《墨莊漫錄》記載:蘇東坡在黃州時，有-年春節前夕造訪王文甫，見其家正在做桃符，遂揮筆題寫一聯:「門大要容千騎入，堂深不覺百男歡。」這是將對聯寫"在桃木板上。王安石膾炙人口的《元日》詩就反映了這一習俗：「爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符。」
春聯盛行於明初。
清阮葵生《茶餘客話》亦有同樣記載：有一則故事說，大年初一早晨，朱元璋打扮成老百姓的樣子到街上轉悠，看到家家戶戶門上都貼著大紅春聯非常高興。轉到一家門口，見門上沒有春聯，便問何故，原來這一家以殺豬為業，不會寫春聯，朱元璋就揮筆寫下「雙手劈開生死路，一刀割斷是非根」。這雖然是個故事，但說明朱元璋是喜歡春聯的。據文獻記載，朱元璋不但喜歡春聯，而且還親自撰寫春聯賜給臣下，以示恩寵。
到了清代，春聯更加成熟，無論官府還是民間，貼春聯大為盛行，而釘桃板則慢慢失傳了。但人們把桃符作為春聯的古語常常在詩文中互相替代。除夕貼春聯已經成為民間必不可少的喜慶活動之一。朱應鎬《楹聯新話》載，洧川(今屬尉氏)縣令潘四梅，「歲暮，自製春聯，大門雲:『化日光天， 偕爾民共登仁壽;和風甘雨，願彼蒼永錫豐亨。』」《紅樓夢》 第五十三回也寫到了這一習俗：
「已到了 臘月二十九日了，各色齊備，兩府中都換了門神、聯對、掛牌，新油了桃符，煥然一新。」
春聯主要用於喜慶， 但是也有拿春聯開玩笑的。明無名氏《解學士詩》講了一個寫春聯鬥氣的故事：賣豆腐的解通「年三十晚，見家家戶戶都貼春聯，忙取出紅紙叫解縉：『拿去央你先生寫一對聯來貼。』」解縉出門見斜對過曹尚書後花園有一片竹林，於是寫了一副春聯貼在門上：「門對千竿竹， 家藏萬卷書。」曹尚書見了很生氣，遂叫人把竹子砍去半段。解縉明白他的意思，於是在上下聯各添了一字，成為「門對千竿竹短，家藏萬卷書長」。曹尚書更加惱火了,下令把竹子連根挖掉。解縉在上下聯上又各添一個字，念起來是「門對千竿竹短無，家藏萬卷書長有」。這是借名人講故事，但通過這本小說說明明代平民百姓過年都是要貼春聯的。
春聯，在象徵喜氣吉祥的紅紙上書寫對聯，貼於門庭,在桃木鎮邪的原始意義上增添了祈求來年福運和裝飾門戶、增加喜慶氣氛的內涵。每逢春節，無論城市還是農村，家家戶戶都要挑漂亮的紅春聯貼於門上，辭舊迎新，增加喜慶的節日氣氛。