2010年以前，日本語能力考試分為一、二、三、四4個等級，其中一級為最高，四級為最低（入門水平）。
2010年能力考試改版後的新JLPT，分為N1、N2、N3、N4、N5共5個級別。其中，N5為（入門水平）；N3為新設的、介於原考試二級和三級之間的等級。
通過N1，說明考試者對日語已經有了一個比較全面、深入的了解了，能夠比較順暢靈活地運用日語與別人進行交流溝通，滿足日常生活和工作的需要。很多日企、赴日留學或就業的單位對申請人的要求之一就是通過N1級別的考試，不能低於N2。而通過N4、N5的考試則是說明考試者對日語有個初步的接觸，只是入了日語學習的大門而已。
就新版N1級別考試而言，總分超過100分者即為合格，並且各單項（語言知識、閱讀、聽力三大項）成績不能低於19分。
日語N5等級
【讀】
能夠在一定程度上理解基本的日語能夠閱讀和理解使用平假名、片假名及用於日常生活中的基本漢字書寫的慣用短語、句子及文章。【聽】
能夠聽懂語速緩慢的課堂用語及日常生活用語中的簡單會話。
日語N4等級
【讀】
能夠理解基本的日語能夠閱讀和理解使用基本詞彙及漢字書寫的有關日常生活話題的文章。【聽】
能夠大致聽懂語速稍慢的有關日常生活的會話。
日語N3等級
【讀】能夠在一定程度上理解日常生活中的日語能夠閱讀和理解日常話題中表達具體內容的文章。能夠通過報紙的標題了解文章的大致內容。在日常生活中，對於難度稍高的文章，通過解釋或改變表達方式能夠理解其大意。
【聽】
能夠大致聽懂接近一般語速的有關日常生活的連貫會話，大致理解會話的具體內容及出場人物的關係等。
日語N2等級
【讀】能夠理解日常生活中的日語，和一定程度上理解各種場面的日語能夠閱讀和理解有關各類話題的報紙及雜誌報導、解說、簡單的評論等論點清晰的文章的內容。能夠閱讀有關一般話題的讀物，理解上下文及表達意圖。【聽】
除了日常生活中的日語外，能夠聽懂接近一般語速的各種場面的連貫會話及新聞，理解上下文含義、出場人物的關係，掌握大意。
日語N1等級
【讀】
能夠理解各種場面的日語。
能夠閱讀有關各類話題的報紙社論、評論等邏輯性稍強、抽象度高的文章，理解文章的構成及內容。
能夠閱讀有關各類話題的深層次內容的讀物，理解上下文及具體的表達意圖。【聽】
能夠聽懂各種場合一般語速的連貫會話、新聞及講座內容，詳細理解上下文含義、出場人物的關係及內容的邏輯構成等，掌握大意。