隨著資本主義經濟的發展，資本主義的生產關係顯示出蓬勃的生命力。作為中世紀封建制度重要支柱的教會，長期壟斷文化教育，宣揚封建神學，壓制科學研究，成為了資本主義發展的最大障礙。當新興的資本主義生產關係衝擊封建經濟基礎時，與它相適應的思想意識也強烈地衝擊著封建的上層建築，西歐封建社會末期的一切反封建鬥爭都必然地把矛頭指向教會。資產階級需要用科學原理來解釋生產發展過程中所遇到的各種疑難問題，他們需要自己的工程技術人員和管理人員；他們需要自己的銀行家、建築家和會計師；他們也需要為他們服務的醫生、教師和法學家；他們早已厭惡神學壟斷一切的世界，他們需要一種嶄新的精神生活；他們需要自己的文學家、藝術家和音樂家來豐富那日益空虛的現實生活。於是，從14世紀開始，一股資產階級文化的新潮流在義大利首先迸發出來，這次資產階級的文化新潮流是以對古代希臘、羅馬的文獻進行研究為基礎的，在當時的人們看來，它仿佛是古典文化在近千年教會壓迫以後的復興。其實它不是單純的古典文化的復興，而是反封建的資產階級文化的創造。這種打著復興古典文化旗號的資產階級新文化運動在歷史上被稱為歐洲文藝復興運動。
文藝復興運動是一次偉大的思想解放運動。它以資產階級的人文主義的世界觀向封建神學作鬥爭，要求以人為中心而不是以神為中心來考察一切；強調人性，反對神性；強調人權，反對神權。它把人的目光和思維從虛幻的天堂引向現實的人世，使文學和藝術的創作由歌頌神靈轉向反映人生和自然。這種文化以資產階級個人主義為出發點，為資產階級利益服務，它把人們從封建神學的桎梏下解放出來，因此具有偉大的意義。文藝復興時代是產生巨人的時代，一大批文學家、藝術家、科學家和思想家湧現出來，他們的思想、他們的作品和他們的發明創造為人類社會的發展作出了巨大的貢獻。
詩人但丁是義大利文藝復興的先驅，他最著名的作品是長詩《神曲》。《神曲》以中世紀夢幻文學的形式，描寫詩人幻遊「地獄」、「煉獄」和「天堂」的經過，詩人借神遊三界的故事來描寫現實的生活和各色人物。作品體現了作者對教會的厭憎，透露出人文主義思想的曙光。
文藝復興時期，義大利產生了達·文西、米開朗琪羅和拉斐爾3位偉大的藝術家。
達·文西既是藝術家又是科學家，是當時一個「全面發展的人」的完美典型。他的代表作有《最後的晚餐》、《蒙娜麗莎》等等。體現出青春的活力和人文主義的思想。為了提煉繪畫的藝術法則，他深入研究了解剖學、光學和力學，他還通曉生理學、物理學、數學、地質學、天文學，是一位學識廣博的科學家。但丁米開朗琪羅在建築、雕刻、繪畫和詩歌等方面都留有很多不朽的傑作。他創作的羅馬梵蒂岡西斯廷禮拜堂的巨幅屋頂壁畫，被稱為世界上最宏偉的藝術作品。
拉斐爾是著名的畫家。被後世尊為「畫聖」。他的名作有《花園中的聖母》、《西斯廷聖母》等，達到構圖和形象完美的極致。
15世紀後半期，文藝復興運動擴展到歐洲其他國家，16世紀達到高潮。
莎士比亞是英國大戲劇家兼詩人，文藝復興運動的傑出代表。他一生中寫有37個劇本和許多詩。劇本包括喜劇，如《第十二夜》等；悲劇，如《羅密歐與朱麗葉》、《哈姆雷特》（即《王子復仇記》）、《奧塞羅》和《麥克佩斯》等；歷史劇，如《亨利五世》等。作品真實地反映了現實社會中各種人物的思想感情，劇本情節生動，語言優美，是珍貴的世界文學遺產。
另外，西班文學家塞萬提斯的小說《唐吉訶德》也是文藝復興時代的典範作品。
文藝復興時期，自然科學有了巨大的發展，天文學的成就尤為突出。
哥白尼是波蘭科學家。他對天體進行了長期的觀察和研究，發現地球自轉，又和其他行星一起圍繞太陽運轉。他提出的太陽中心說，推翻了基督教會支持的地球中心說。為了迴避教會的迫害，直到臨死前他才發表自己的太陽系學說《天體運行論》。
布魯諾是義大利的著名思想家和科學家。他把哥白尼的學說推進了一步，他認為太陽也不是宇宙的絕對中心，因為大自然是無限的。他相信人有巨大的潛力，會不斷地認識真理。因他的思想觀點同教會的教條相衝突，布魯諾被教會監禁7年，但是他寧死不屈，決不放棄自己的觀點，最後在羅馬被教會以「最溫和的不流血的刑罰」——火刑處死。
克卜勒是德國天文學家。根據多年的觀察和研究，他證明行星是按橢圓形軌道繞著太陽運行的，行星距太陽越近，速度越快。
伽利略是義大利的科學家。他首先製造了天文望遠鏡，用來觀察遼闊的星空。他看到月球表面有山谷，金星繞著太陽運行，木星有4個衛星，銀河由無數星體組成等等。這些新發現最後證明了新天文學說的正確性。