咒語是人類表達意念的一種語言。
咒語的文字表現形式是符籙。以某種特別的順序或特殊音節念出，以促成某些的特殊效果的語句。語言禁忌發展到極點，達到靈物崇拜程度 ，就可能形成引 。咒是口頭語言禁忌 ，平時禁止使用。
咒的作用應該是被肯定的，它是用特定的音符和特定的語句所組成的符號，代表著特定神明或佛菩薩的尊稱和力量，從原始民族的宗教起即已發生。
咒語的出現，一般是透過所謂通靈者的媒介，由神靈所傳授，而為民間所採用，不論東西方，都有咒語的流傳、使用和信仰。在中國民間，符咒並用。符是用筆繪成的符號，也是代表特定神明的靈力，所以，遇到一些小不如意事，以現代人所稱的民俗治療法，也可以產生療效，由所謂民間信仰的符咒力達到驅邪、避兇、趨吉的目的。
以同一種特定的語句反覆地持誦，便會產生咒的力量，其中固然有代表神明的靈力，重要的還是持誦者的心念集中之力。所以，持咒者持誦越久，效驗越強；如果能夠專心一致，反覆持誦同一咒文，也能達成統一身心，從有念而至無念的禪定效果。
咒語的起源
咒符傳承於我國幾千年的道家文化，史上曾記載源於一種巫術行為，後佛教文化傳入我國，梵文咒語被廣泛應用於佛教領域。
咒在佛教中被稱為真言，廣泛運用於中國大乘佛教典籍中。咒或聖陀羅尼，即總持一個法，即心即是「佛」，是諸佛菩薩修持得果之心法結晶。
十方三世有無量數諸大乘佛，有八萬四千陀羅尼門，而同一陀羅尼門，亦有無量數大乘佛修持成功得果。當知諸法如義，一法等於一切往生法。但咒為梵文，其間有譯意，而持咒者不必曉其意：因誦咒時，心解其意，反生分別心，而不能至爐火純青，一心不亂之境。
在釋迦世尊時代，也有少數弟子採用類似的咒術，而為佛所不許。佛滅之後，佛教徒的分子漸漸複雜，有些本來就是外道的咒術師，皈依三寶而出家為比丘，故在《四分律》卷二十七、《十誦律》卷四十六等，有用咒治病的記載。然依根本佛法，應該是有病看醫生，有災難要懺悔、存善心、做善事，才是逢兇化吉、解冤釋結，消除業障最好的辦法，所以，原則上並不重視咒語的使用。
咒語的使用
後期的佛教，也不反對使用持咒的法門，並且由於梵文的咒有總持的意思，就是以一咒的咒法，統攝一切法，任何一咒語，只要修之如法，持之以恆，都有相當大的效驗。主要是因持咒兼帶持戒、修定，產生慈悲心和智慧力，必然能夠去執著而消業障，這樣也必定能感通諸佛菩薩的本誓願力。
早期的中國佛教，也不重視持咒，如果持咒便被稱為雜修、雜行，故雖早在魏晉時代，就已譯出了「孔雀王經咒」；而「大悲咒」則在唐高宗時代就已翻譯成了中文，這都是密教最初傳入中國的事。但直到宋朝，才被天台宗的四明知禮大師予以提倡而普及。「楞嚴咒」在晚唐時期，即已流傳於中國，卻到了宋以後，隨著《楞嚴經》的普遍受到重視，才被各寺院所持誦。到了明末之際，所編成的《禪門日誦》課本裡面，開始收有許多的咒語。
在唐、宋時代傳到日本的佛教，並不流行咒語，除了密宗之外，也並不重視咒語，他們的淨土宗專門念佛，禪宗專門參禪，天台宗專門修止觀，對我們近代的中國佛教，大家都兼修持咒法門的現象，日本佛教界會感到很奇怪。但是，在中國民間因持大悲咒而得感應的例子，相當顯著，所以，我們不可反對持咒法門。
咒語的密意
現在佛教所用的咒語之中，多半是神天的名字，和代表神力的尊號，這是因為大乘思想，將一切善法的力量和產生功德的作用，都視為佛菩薩的權現和化現，所以將一切神王、鬼王視為佛菩薩的代表。既然是佛教所用的咒語，一定有佛菩薩的名號在內，也有皈敬三寶的語句在內，不過是用梵音的直譯，而不是用漢語的義譯。比如說：「南無佛陀、南無達磨、南無僧伽」，便是皈敬三寶的梵語，如果持誦「南無觀世音菩薩」，那就成了語意明了的咒語。
真正持咒的人也講咒音，最好是以梵語的原音發音，而且每一個音節在印度都有它一定的意義和作用，所以，今人有說「阿（ㄛ）彌陀」的ㄛ最好能發音為「阿（ㄚ）彌陀」不無理由。但是一切修持法門，以心為主，音聲是其次的，千百年來中國人念「阿（ㄛ）彌陀佛」，並沒有發生什麼不良的後果或作用，也沒有因此而打了折扣的記錄。大悲咒也是一樣，今天的西藏人、韓國人、日本人、越南人和漢人都持大悲咒，發音彼此各異，可是也能收有相同的效應。
所謂咒語的密付、密傳，是那些被西藏佛教列為高層次的密法，即瑜珈密及無上瑜伽密，有他們一定的儀軌和修法的程式，重於心理的引導，故需要師師相傳。普通運用的咒語則不需要。
宣化上人講，咒有一種不可思議的境界，它有四個意思。
第一個意思
咒是諸佛的心印，秘語。唯佛與佛才知道，其他的眾生都不知道，所以咒就不翻譯，也就是一音演說咒，眾生隨類各遵守，某一類的眾生聽到這個咒都明白，好像我們人雖然不明白，可是鬼明白，神明白，阿修羅、畜生都明白，妖魔鬼怪也明白，所以你一念這個咒，他們都老實了。
第二個意思
是一種秘語，其他的人不知道，只有這個人才知道。這咒也好像這樣，你念咒，那鬼神認為你知道他的根底，知道他是怎麼回事，就不敢對你不守規矩。
第三個意思
就好像軍中的密號似的，軍中的密號就是軍中的口令。
第四個意思
所有的咒是鬼神王的名字，好像毗舍遮、鳩盤茶都是鬼神王的名字，你念鬼神王的名字，那小鬼小神就老實了。為什麼呢？啊，你認識我們這個鬼王，你認識我們的神王！這小鬼小神就不敢不守規矩了。
今日的附佛法外道及自稱上師的神鬼教，都有密法密傳之說。在印度的各派外道中也有這種現象，比如現在流行的超覺靜坐，就有它的字訣密咒，臺灣的一貫道也有五字訣。對正常的社會而言，這種密法的流傳，是不健康的現象。
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