清教徒航向麻薩諸塞灣的遷徙過程後來被稱為大遷移（the Great Migration）。與此同時，更多的殖民者為了菸草來到維吉尼亞。然而這兩次移民的規模都趕不上1812年戰爭後的拓荒潮的十分之一。從納什維爾出發，有一條印第安小路可穿越田納西、阿拉巴馬和密西西比，被稱為納切茲小道。在這條小路上，你會看到如潮水般湧來的遷居者。這些移民或是步行，或是騎馬，或是趕大車。他們鑽過茂密的森林，繞過柏木沼澤，在藤蔓叢（類似竹林的美洲叢林）中穿進穿出。他們中有田地被耗盡地力的維吉尼亞菸農，更多的則是來自阿巴拉契亞山脈丘陵地帶的蘇格蘭–愛爾蘭人。上萬名奴隸被木枷鎖在一起，由拿著槍和鞭子的人監視著。「那是一支令人不忍直視的隊伍，」當時的一位旅行者這樣描述，「行進中的男女都半身赤裸，身披鎖鏈。」到了夜裡，這些囚徒就被趕進那些粗陋破敗的旅店外的露天圍欄——人們稱之為「圈」，他們的主人和其他旅行者則睡在室內，一個房間可以擠上50個人。浩大的遷徙中，有窮人也有富人，有種植園主也有普通農夫，有投機者也有奴隸，然而只用一個詞就可以解釋這次行動，那就是「棉花」。
千百年來，人類一直利用棉花的白色纖維紡線，再將棉線織成布料，但剔除黏糊糊的棉籽始終是一項枯燥冗長的工作。到了18世紀70年代，一種操作簡便的機器被發明出來，每天可以摘淨40磅棉花。到了1793年，由於康乃狄克州的伊萊·惠特尼發明的新式「棉機」（棉花機器的簡稱）和其他發明家的工作成果，這一數字提升到了每天2 000磅。突然之間，兩名勞動者每天能清理的棉花比從前多了50倍。讓我們來計算一下。南卡羅來納的種植者們從每英畝土地上收穫約300磅棉花。然而在幾百英裡外的納切茲小道另一端，情況則完全不同。安德魯·傑克遜迫使印第安人放棄的土地中，有一部分是極為肥沃的黑土，被人們稱為「黑色地帶」（Black Belt），這裡每英畝土地可以出產800磅，甚至1 000磅棉花。爆發式的繁榮再一次發生。從1810年到1820年，密西西比州和路易斯安那州的人口增加了1倍，而阿拉巴馬州的人口增加了12倍之多。
南方的發展持續不衰。在19世紀30年代，人們「像潮水一樣無休無止地湧入」，像「變戲法一樣」建起大量房屋。土地被清理出來，種上作物。他們栽種的並非全都是棉花——在南卡羅來納、喬治亞和路易斯安那的澤地海岸，稻穀的種植依舊旺盛，路易斯安那同時還出產甘蔗。在南方北部，人們還在種植菸草、小麥和大麻，然而棉花才是新貴。到了1860年，被開墾出來的土地是如此之多，以致世界上四分之三的棉花都產自美國南方。幾乎每一個河灣上都有蒸汽船停下來裝載成捆的棉花。由於船上的棉花堆得太多，河水常常從甲板的護欄上翻進來。「棉花為王！」南卡羅來納州參議員詹姆斯·哈蒙德自豪地宣布。誠然，棉花已加冕為王，而南方就是它的王國。