學生族最喜歡的暑假就要結束了。去年有一位記者通過採訪發現，各地學校放暑假的時間長短不一，他查閱了各類教育法律、法規，發現寒暑假制度仍屬「約定俗成」，時間長短和起止日期，國家並無硬性規定或標準。不過，如果說寒暑假完全是約定俗成，卻也不盡符合事實。我們不妨向歷史去要個答案。
晚清暑假根據公曆放，寒假根據陰曆放
中國的寒暑假是伴隨著晚清學制改革一起出現的，是西學東漸的產物。
最早對寒暑假進行明文規定的是1901年袁世凱組織制定的《山東大學堂章程》，它規定：「每年春季，以正月二十前後開學，小暑節放學，給暑假；休息至立秋後六日開學，十二月十五以前放學，給年假。」這種學期和放假制度被此後清政府各類學堂章程襲用。
晚清的暑假以小暑和立秋為時間節點，寒假（年假）則保留了中國傳統過年封印的習慣，這一點非常值得玩味。我們知道，二十四節氣是根據日地運動規律排的，所以它的時間周期與公曆恰恰是吻合的。每年小暑都在公曆7月7日左右，立秋在8月7日附近。然而，寒假的起始時間卻是以陰曆為標準，圍繞過年來放假。換句話說，晚清雖然不用公曆，但實際上，它的暑假是按照公曆放，寒假依據陰曆放，這種模式與我們現在是一樣的。
民國時期用過「三學期制」
中華民國成立以後，改用公曆紀元。這本是一件與國際接軌的好事，卻無意中使本來簡單的學期和寒暑假複雜了起來。
1912年9月13日，民國教育部頒布《學校學年學期及休業日期規程令》規定：「各學校以八月一日為學年之始，以翌年七月三十一日為學年之終。一學年分為三個學期。元月一日起至三月三十一日為一學期；四月一日起至七月三十一日為一學期。八月一日起至十二月三十一日為一學期。」
關於寒暑假，規定暑假休業日定為三十日以上，五十日以下（大學可以延長二十到三十天），起止時間由各校根據地方氣候自定。年假休業定為七日以上，十四日以下。另外還有春假七日，時間是四月一日到七日。
為什麼要將兩學期改為三學期？是因為「民國肇始，紀元改用陽曆，學校教育因有三學期制之頒布。」（1915年全國教育會聯合會《請改三學期為二學期案》）那麼改用公曆為什麼就必須實行三學期制呢？
首先，學年之始必須是8月1日。為什麼呢？因為民國政府的會計年度以7月1日為始。而「學校財政，與國家或地方之會計有密切關係，不得已，議決以八月一日為學期開始」。為什麼不能7月1日開學呢？因為太熱。（《臨時教育會議日記》）
其次，年底必須結束課業，必須將元月一日定為學期之始。這又為什麼呢？因為民國改用公曆紀元，並將元月一日定為一年之首，為了凸顯元旦的獨特地位，必須將其定為學期之始。這是民國新政權對於公曆的盲目崇拜。
既然開始和結束日期都確定了，那麼8月1日到12月31日自然就組成了一個學期。剩下的1月1日到7月31日如何分配呢？如果把它當做一個學期，勢必將造成上課時間長達6個月（7月放暑假），因此，只有將其再分成兩個學期，才能保證全年各個學期上課時間大致相等。
民國時曾統一了寒暑假起止日期
「三學期制」是會計年度和公曆崇拜雙重影響下不得已選擇的結果。教育界人士普遍感覺「遵行數載，殊覺不便」，因此，1915年全國教育會聯合會向教育部提交了《請改三學期為二學期案》，指出：「竊思公曆與三學期制絕然為二問題，並無必然連帶之關係。學校之休假以結束教務為前提，亦非因歲闌有必須之理由。陽曆不可不遵，即改二學期亦無妨礙。元旦不可不慶，即在學校中亦可奉行。且學生全體在校於慶祝之儀式尤為莊嚴。陽曆之觀念得以鞏固，似無須特定年假劃為三學期。」
這項提案提交教育部之後的結果如何，我沒有查到確切資料。從現有材料看，可能直到民國十八年（1929），民國政府才頒布了新定的《學校學年學期及休假日期規程》，恢復了二學期制：「學校以每年八月一日為學年之始，翌年七月三十一日為學年之終。一學年分為二學期，以八月一日至一月三十一日為第一學期，以二月一日至七月三十一日為第二學期。」關於假期，規定：「暑假專門以上學校之多不過七十日，中等以下學校之多不得過五十日，其起止日期於學校歷內規定之。各學校寒假一律為二星期，其日期於學校歷內規定之。」
實行僅僅兩年後，民國二十年六月，教育部又頒布了《修正學校學年學期及休假日規程》，學期設置未變，但對寒暑假卻統一了日期，規定：「暑假，專科以上學校以七十日為限（起六月二十三日訖八月二十四日）；中等學校以五十六日為限（起六月三十日訖八月二十四日）；小學以五十日為限（起七月五日訖八月二十一日）。寒假，各級學校一律定為十四日（起一月十八日訖一月三十一日）。」
春節和寒假會「打架」
仔細對比兩份規程，最大的變化是從國家層面統一規定了放假日期。新規程規定，寒假只有兩星期，時間統一為1月18日到1月31日。但問題是每年春節的日期卻行蹤不定，不一定都在寒假內。比如2012年春節是1月23日，正好是在寒假期內，寒假回家可以順便過個年。但2013年的春節卻是2月10日，都開學10天了才過年。
這種經歷，季羨林就趕上過。據《清華園日記》記載，季羨林1933年1月18日放寒假回家，2月2日返校。查下萬年曆，當年春節在1月26日，季羨林在家過年。但是到了1934年，春節卻在2月14日。這一天季羨林在日記裡寫道：「今天學校裡照常上課。」我猜他寫下這段日記時心情是沮喪的。在前一天的日記中，季羨林表達了對過年的無限回味：「明天是舊曆年初一，今天晚上就是除夕。我覺得我還有一腦袋封建觀念。對於過年，我始終擁護，尤其是舊曆年，因為這使人回憶到童年時美麗有詩意的過年的生活。」過年不能回家，對中國人來說，不能叫過年。日記顯示，這年的寒假，季羨林留校，沒有回家。
當然，教育行政部門有時也會根據實際情況進行變通。如1938年北京市教育局向市政公署遞交了一份修改寒假日期的申請，說：「二月一日已屆夏曆十二月中旬，且距規程規定之春節假期甚近。外地學生及教員在假期歸家者事實上似難如期到齊。」因此申請將1939年的寒假改為2月17日至3月5日，以便將春節包括在內（1938年北京《市政公報》33期）。在新中國成立後，1957年江蘇教育廳也下達過類似通知（《為適應人民歡度春節的習慣變動學期起訖的通知》）。
由統一到放權的寒暑假制度
中華人民共和國成立後，廢除了民國政府《學校學年學期及休假日期規程》。對於各類的學校學期與寒暑假制度，陸續出臺了一系列規定。
1950年6月24日，教育部發布《高等學校校歷》。規定學期：一學年分兩學期，第一學期自8月1日至1月末，第二學期自2月1日至7月末。第一學期上課145天，自9月1日至1月23日，計20周零5天；第二學期上課144天，自2月7日至6月30日，計20周零4天。假期：暑假62天，自7月1日至8月31日，計8周零6天。寒假14天，自1月24日至2月6日，計兩周。另外規定春節放假三天（正月初一、初二、初三），如果春節三天假日在寒假內，開學後不再補假。
對於中小學，教育部也分別於1950年和1956年發布了《中等校歷》和《小學校歷》，所規定的開學和放假日期與高等學校大致相同。
可以看到，中華人民共和國成立之初，也從國家層面規定了統一的學期和假期標準。後來為什麼不再規定呢？我查到1958年，中共中央、國務院發布的《關於教育工作的指示》曾經有過這樣的表述：「全國高等學校招生日期，是七月下半月和八月上半月。在這個統一規定外，各省、市、自治區有權依照當地的情況規定本地區的學歷（這裡的『學歷』是校歷的意思），報告中央教育部，廢除全國統一的學歷。」也許正是從這次放權後，國家層面才不再發布關於學期和寒暑假的統一標準，以至逐漸形成了現在這種約定俗成的放假制度。
縱觀百餘年來學期與寒暑假制度的變遷史，可以看到，造成假期複雜化的主要原因是寒假。寒假在晚清本來不是一個問題，但民國以後卻成了一個問題，其原因是採用了公曆紀元。按理來說，學校既然採用公曆來教學行政，本無須考慮陰曆意義上的節日。但是春節對中國人來說太特殊，如果不把春節放在寒假裡顯然不合情理。但是如果想把春節固定在寒假裡，卻也不那麼容易。這需要教育行政部門每年根據春節日期斟酌如何放假，安排每年的校歷成了一個大學問。