在日本，語言學校，即日語學校，是外國人來日留學的第一站。留學生在語言學校裡過了語言關後，可以到大學、大學院或者其他機構直接就職。因工作關係，《環球時報》記者這些年走訪了不少語言學校。
據統計，截至去年4月，日本有語言學校680多所，比私立大學還多。這些學校規模大小不一，但教學內容大同小異——教基礎日語及一些社會文化基礎知識。語言學校一般只上半天課，其餘時間學生自由支配，比如可以打工。近年，選擇打工的中國留學生逐漸減少，而來自東南亞國家的留學生卻像20年前的中國留學生那樣勤工儉學。
走訪期間，記者發現一個很有意思的現象：不少語言學校設在高架橋邊。這是為什麼呢？記者猜測，高架橋上車來車往，噪音較大，估計周邊房地產價格相對低些。辦語言學校比辦大學、專門學校門檻要低，不限於學校法人，一般的會社及個人都可以運營，對於設施設備的要求也相對低些。因此，即使位於都市的道路切割線位置——高架橋邊，也是無妨。當然，若房子本身質量好、隔音好，辦學不成問題，日本一些保育園、幼兒園也建在高架橋邊。
過去10多年，日本語言學校的經營一定程度上受到中日政治風雲的影響。在日經營語言學校的中國人不斷增多，其優勢是招生能力強、中國市場大。2011年東日本大地震發生，之後因領土問題中日關係緊張，語言學校一度處境黯淡。但近年隨著東南亞學生增多，加上中日關係平穩過渡，語言學校的經營也漸入佳境。善於招生的中國經營者和勤於育人的日本老師相輔相成，把語言教育撐起來了。
說起留學生，日本政府曾「摩拳擦掌」，並於2008年提出「30萬留學生」計劃。這一目標已基本實現。截至去年5月，在日留學生人數已經達到29.9萬人，其中語言學校有9萬多人。同時，大的變化也出現了：原先一直是中國留學生人數獨佔鰲頭，去年開始越南學生超過了中國學生，達到30271人，中國學生為28511人。
如今日本語言學校存在一個比較普遍的問題，即老師的待遇偏低。曾聽幾位日語老師談起，他們覺得與留學生接觸、教日語的工作很有魅力，但生活難以過得寬裕，因此幹了兩三年後就轉行的人很多。日語教師中，男性比例偏低，編外老師較多，教學質量因而參差不齊。這不單是經營方面的課題，日本政府對於語言學校的扶持力度似乎也不夠，這些年還出現了一人兼任多所學校校長的情況。
這些情況反映出時代的變遷，其背後是日本自身及本地區主要國家社會發展的影子。而對許多赴日留學生來說，語言學校不僅是他們初來乍到的第一站，當他們站在堅實、磅礴、嘈雜的高架橋邊，選擇往哪兒走、怎麼走時，或許可以思考很多。