汪直，本名銓。傳說是因為當地有一個四處作惡的太監，人人都怕他。而儒雅的汪直，為了在海盜橫行的環境下，給自己包裝一個兇狠的形象。於是儒生汪直就把自己的名字改成了王直。想通過自己的名字讓他人對他產生敬畏。明朝人士，又名五峰，號五峰船主。明代海上貿易商人，著名海盜。
傳說中王直生有異象，「少落魄，有任俠氣，及壯多智略，善施與，以故人宗信之。」，嘉靖十九年（1540年）王直偕同徐惟學、葉宗滿等在廣東打造海船，「置硝黃絲棉等違禁貨物，抵日本、暹羅、西洋諸國往來貿易」，牟取暴利。由於海外貿易在當時為非法活動，一開始王直加入徽州府歙縣同鄉的許棟集團，召「誘佛郎機夷，往來浙海，泊雙嶼港，私通貿易。」許棟和李光頭相繼被明軍朱紈剿滅，王直遂另起爐灶，自立為船主。「遂起邪謀，招聚亡命，勾引倭奴多郎、次郎、四助四郎等，造巨艦，聯舫一百二十步，可容二千人，上可馳馬。」王直成為當時東亞一個大型武裝海商集團的首領，並接受日本戰國大名松浦隆信的邀約，以九州外海屬於肥前國的平戶島（屬今長崎縣）為基地，從事海上貿易。
開始時，王直仍對朝廷抱有極大的期望，在地方官員默許「私市」的暗示下，他主動配合官府，十分賣力。嘉靖三十一年（1552年），吞併福建海盜首領陳思盼。同年（1552年）在平戶立國號「宋」，自稱「徽王」 。
當時「海上之寇，非受（王）直節制者，不得存」，並試圖在舟山瀝港重建雙嶼港的繁華。然而嘉靖三十二年（1553年）閏三月一個深夜，明廷派總兵俞大猷圍殲王直，王直遣徐海、陳東、蕭顯、葉麻等勾結倭寇，後敗走日本。雙嶼港與瀝港的相繼覆滅，海禁嚴厲的明朝兼有海盜（倭寇）的活動，有大量是中國沿海居民，由商、民轉為寇、盜，讓浙江的國際海上貿易網絡遭受重創。自此，明清時代的浙江沿海再無和平經營之海商的容身之地。
嘉靖三十三年（1554年）四月，胡宗憲受命出任浙江巡按監察御史，官至兵部左侍郎兼都察院左僉都御史，總督南直隸、浙、福等處軍務，負責東南沿海的抗倭重任，胡宗憲遺使蔣州和陳可願至日本與王直養子王滶（毛海峰）交涉，遂見王直，曉以理，動以情。當得知親人無恙，他不禁喜極而泣，並向來使訴苦：「我本非為亂，因俞總兵圖我，拘我家屬，遂絕歸路。」而對於通商互市的承諾，他更加無法抗拒。王直表示願意聽從命令，王直將蔣洲留在日本，命毛海峰護送陳可願回國面見胡宗憲，具體商量招撫和互市事誼。胡宗憲厚撫毛海峰，使王直消除了疑慮。
嘉靖三十六年（1557年）率領3000人，和大友家的朝貢船隊，以及蔣洲一同從五島出發，返回中國。但是中途遭遇颱風，蔣洲的船隻先行到達，遭到官方的質疑，蔣洲遭到逮捕。稍後到達的王直等船隊在得知這一消息之後在舟山停滯不前，被明軍水師團團包圍，在胡宗憲的寬慰下，王直親自來到定海關，向其投降。但是由於行動過於招搖，他在杭州西湖遊玩期間，被杭州巡按王本固誘捕。
王直直到死前也不肯承認勾結倭寇入侵之罪。從王直的起家開始，既有參與大航海以來，因西葡出現而打造出新格局的東亞貿易；也有對海盜的兼併，對中國沿海地區的洗劫和貨物的走私。在其中因為其根據地日本，從日本亂局中收編不少浪人和野武士作為部隊，但其根本仍然在中國。作為一個沒有功名的人，他選擇了做海盜，也選擇了受降詔安，卻沒想到如同水滸英雄一般的厄運即將到來。
王直擁有一支強大的船隊和大批海盜供其驅使，而且在海外還有根據地，即使王直投靠了大明朝，他仍然游離於體制之外，只要跑到海邊上了船，皇帝也拿他無可奈何。王直接受詔安，這股巨大的海上力量如果在皇帝的手裡，那麼沿海地方豪強的利益將受到巨大損害。海上貿易會被中央嚴格監控，於是這幫人想辦法也要置王直於死地。皇帝和地方都想要他的命，所以他必死。