在歐洲，過去英國，法國，德國習慣上被稱為「三駕馬車」，一方面這三個國家是傳統的世界大國，地位高於其它國家，在歐盟內部發揮著主導作用；另一方面也是由它們的經濟實力決定的，德國，英國，法國分別是世界第四，五，六大經濟體，經濟總量遠遠超過其它國家。歐盟有「三駕馬車"之說，那麼在東方的另一大區域經濟組織-東協，是不是也有自己的「三駕馬車」？
在上世紀八，九十年代，東協國家領導人李光耀，馬哈蒂爾，蘇哈託都是傑出的政治家，帶領東協在地區事務中發揮著重大影響，也因此形成了新加坡，馬來西亞，印度尼西亞「三駕馬車」的領導核心。不過從經濟實力來看，印尼是東協第一大經濟體，2018年GDP達1.04萬億美元；不過第二大經濟體卻不是馬來西亞和新加坡，而是泰國，2018年GDP為5050億美元；新加坡排在第三，GDP為3642億美元，馬來西亞位居第四，因此，從經濟規模來說，印尼，泰國，新加坡才是東協的「三駕馬車」。
不管從哪個角度，印尼「三駕馬車」的位置都是最穩的。首先，印尼是東協第一大國，國土面積（191萬平方公裡），人口總量（2.62億）都遠超其它國家。其次，印尼被認為是東協盟主，一個主要原因是東協組織的主要執行機構-東協秘書處就位於印尼首都雅加達，而東協秘書長也被認為是東協的首席行政官，主要負責首腦會議決策的執行以及相關部門的協調事宜。
「三駕馬車」的另一核心是新加坡，新加坡是東協唯一的發達國家，人均收入遠高於其它國家。作為國際金融中心，新加坡也被視為東南亞的門戶和經濟中心，在地區事務中發揮著重要影響。新加坡擁有發達的高科技產業和創投體系，是東協各國主要的投資來源。
馬來西亞雖然傳統上被視為「三駕馬車」之一，不過地位並不穩固，泰國就是主要的競爭者之一。由於泰國GDP高於馬來西亞，因此不排除今後取代馬來西亞的可能。而馬來西亞最大的優勢是人均GDP，2018年馬來西亞人均GDP達1.14萬美元，在東協內部僅次於新加坡和汶萊。馬來西亞的高科技產業在東協內部擁有一定的優勢，檳城是著名的半導體工業中心。
在東協國家中，近年來有一個國家在快速崛起，這個國家就是越南，越南的經濟增長連續兩年超過7%，是區域內經濟增長最快的國家，也被視為下一個世界工廠。從目前來看，越南的經濟總量在東協僅排在第6名，暫時無緣東協」三駕馬車「，不過鑑於越南的發展潛力，頂著東協經濟增長明星的耀眼光環，或許未來將成為「三駕馬車」的有力競爭者。