海牛關鍵詞：哺乳動物，海洋生命，美人魚，食草動物，溫和，可愛，斯文，瀕臨絕種
人類活動改變生態環境———
當禽流感再次向人類發威之際，美國科學家近日又發現佛羅裡達的海牛染上了乳頭瘤病毒。海牛是對海洋環境起槓桿平衡作用的瀕危動物，通過調查科學家們發現，海牛染上人的病，居然是因為人類生活方式的改變而造成的。這種令人始料不及的結果給人們帶來很多反思。
海牛為何感染了人類乳頭瘤病毒？
不久前，美國佛羅裡達的獸醫兼海洋動物病理學家馬克·洛德為一頭患潰瘍病的海牛清理完瘡口，將組織樣本送到佛羅裡達大學海洋動物研究所標本檢測中心鑑定。化驗結果讓他和他所有的同事都大吃一驚———海牛患了乳頭瘤病。這是以往從未發生過的事。
乳頭瘤病毒可引發疣狀物和良性瘤，具有傳染性。在人身上這種病毒有100多種類型。最可怕的是婦女一旦感染這種病毒，可引發宮頸癌。全球每天因此感染癌症的婦女有上千例，是女性癌症患者中的第二大致命疾病。
目前，有3種人類乳頭瘤病毒疫苗正在研製當中，但疫苗只對從未接觸過這種病毒的人有效，它們對死亡率的重要影響要等20年後才能顯現。許多接觸過這種病毒的人都將成為病毒的終身攜帶者。
早在7年前，馬克就在奧蘭多市「海洋世界」的一頭名叫「凱格」的海豚身上發現過這種病毒。馬克使出渾身解數挽救「凱格」，遺憾的是3個月後，「凱格」的瘡口就轉成了鱗狀細胞癌，4個月後「凱格」出現了極度貧血現象，是癌症轉移到了骨髓。儘管馬克為它進行了前所未有的輸血搶救，也沒能救活它。
海牛具有超一流的抗感染能力。所以乳頭瘤病毒感染海牛是人們從未想到的。「海牛有高度完善的免疫系統，強大的免疫力使它們不會死於普通病症，它們通常死於衰老或人為原因」。馬克說：「就連那些被摩託艇鋒利的螺旋槳幾乎劈成兩半的海牛，經過搶救都能活下來。」可是小小的乳頭瘤會輕易置海牛於死地，同時可能讓人類保護海牛的幾十年的努力前功盡棄。
海牛的秘密：基本是個「瞎子」，依靠觸毛探路。
經過深入研究，科學家掌握了海牛的許多秘密。它們不僅不具備像鯨和海豚那樣的回聲定位系統，其視力也很微弱。視力的好壞可以用視弧的分鐘數來測定。人類的視弧效果最好，視弧數為1，貓和狗為4-9，海豚是8-10。海牛最好的視弧分鐘數是21，最差的是60，前者和陸地的母牛差不多，而後者基本上就是瞎子。不能聽又不能看，那海牛是靠什麼尋找食物而得以生存的呢？
原來，海牛身上散布著3000多根觸毛，每根觸毛的毛囊上都有20-50條神經纖維將外界的信息傳達給大腦，而一般的哺乳動物的毛囊上只有5-10條神經纖維。
尤為神奇的是，海牛臉上的觸毛比身體的其他部分多30倍。嘴和鼻子多肉的寬大空間叫口區原面，此處散布著大約600根粗壯的觸毛。馬克·洛德在研究中發現，每當尋找食物時，海牛就讓這塊口區原面緊繃發光，然後閉著眼摸索。馬克說：「如果它們喜歡感覺到的東西，它們就會像嬰兒那樣試著嚼一嚼。味道如果不對，就吐出來。」生長在上下唇的較長較硬的觸毛能伸出去抓東西，就像嘴邊長著幾雙小手一樣。故此馬克認定，海牛的口鼻部位有著亞洲象鼻子一樣的靈敏度。
有了身上的這些觸毛，海牛就不用看也不用聽。毛囊周圍的神經纖維會清楚地告訴它們水下壓力波的運動，而這種壓力波就是海牛的耳朵和眼睛。這就像哺乳動物身上生有魚類特有的如雷達般靈敏的側線。在有鱗魚身上，這條線能看得見，它就如同大腦的一條特殊暗紋一樣鑲嵌在身體的一側，在水流經過時受到刺激，然後連接神經將信息傳遞到大腦。馬克說：「這就是為什麼你能偷偷接近魚卻抓不到它們的原因。」
這完全是進化的結果，造成海牛身體缺陷的原因恰恰是它食草動物的本性。但進化又是公正的，稀疏而靈敏的觸毛使它們不僅能夠感覺到水流和潮汐的變化，還能分辨靠近自己的動物、食物和礁石等活動的或固定的物體。具備這些簡單的功能已經足夠了，因為海洋中根本沒有像它們這麼大的食草動物，除了食物鏈底層的小生物外，它們沒有具有威脅的競爭者。
水溫改變讓乳頭瘤病毒乘虛而入。
美國等國曾發起拯救海牛運動，使瀕危的海牛數量顯著增加。現在卻突然傳來海牛感染乳頭瘤病毒的消息，讓人們的心一下又懸了起來。
美國的海洋生物保護機構立刻聘請以馬克·洛德為首的專家組著手調查海牛染病的原因。讓很多人沒有料到的是，造成海牛厄運的竟是美國的經濟衰退。因為經濟衰退導致一些發電廠和造紙廠的關閉，而過冬的海牛恰好是依靠這兩種工廠排放的熱水來保持體溫的，也正是這種人為的溫暖，改變了海牛過冬遷徙的習慣。
原來在海牛的體內早就存在乳頭瘤病毒，它們與海牛共同生長進化恐怕已有成千上萬年的時間了，在海牛保持正常體溫的情況下，它們共生共存，互不幹涉。但是意外的寒冷導致海牛體質虛弱，於是病毒乘勢而發。
海牛的最佳生存水溫為25攝氏度，23攝氏度還能勉強對付，但低於22攝氏度它們的身體器官功能就會明顯減弱。每到這個溫度時它們便會擠在一起相互摩擦，藉以取暖。乳頭瘤病毒是傳染性很強的病毒，一頭海牛在另一頭海牛身上蹭的時候，就會通過傷口或擦痕傳播病毒。馬克·洛德認為，造成海牛傳染的不僅是海牛之間的接觸，只要一條魚在某個海牛的瘡口處咬上幾口，然後再去咬另一頭海牛同樣會造成病毒的傳播。
在美國有60%的海牛依靠電廠和造紙廠排放的熱水過冬，遭受厄運的海牛數量一定還會不斷增加。專家組建議有關機構，首先將感染病毒的海牛進行隔離治療，避免疫情的進一步蔓延，然後再想辦法解決海牛的冬季取暖問題。
「我們眼下工作的關鍵是要找到它發病的機制，接下來才能談到預防和治療。我們的努力一旦成功，受益的將不僅僅是海牛。因為綜合研究會使我們同時找到乳頭瘤病毒在人體肆虐的奧秘，到那時女性宮頸癌的病例肯定會直線下降。」馬克·洛德信心十足地說。
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海牛既是海洋中稀有動物又是海獸中的最小家族，它們總共才有4個品種。它們以海藻為食，與陸地的牛非常相似，所以動物分類學家稱它們為「海牛」。海牛體型龐大，行動遲緩，因為常年生活在渾濁的環境中，它們的視力極弱，也沒有回聲定位能力，繁殖能力又很低，小海牛的哺乳期2-3年。每年有30%的海牛死於人為的意外事故，而小海牛的成活率還要低於這個數字。所以海牛成為瀕危動物是很自然的事。
一頭大海牛足有1400公斤重，每天要吃掉近100公斤的海藻。堅硬沉重的骨骼不僅用來支撐龐大的身軀，還能在潛水時克服肥厚脂肪的自然浮力，起到下潛的功能。海牛的性情溫和乖巧，很願意與人類親近。研究人員在很短的時間內就教會了它們配合自己的研究，如它們會聽話地抬起胸鰭讓人採集血樣，還會打滾和往標本杯中排洩等。（來源：新華網轉自《北京科技報》）