學日語離不開單詞和語法。而最最基礎的語法，應該就是句子結構了。不先把句子結構搞明白，往後肯定要多吃不必要的苦頭。且看東京大學日語教育中心的教授，一步步為我們揭開日語句子結構的神秘面紗吧。
日語是一種怎樣的語言？（上）
首先，假設本文讀者是完全不懂日語的，我來向大家簡單介紹一下日語的語法。
在日語裡面，助詞和動詞特別重要。
1.日語句子的基本結構：SOV、重視助詞的語言
讓我們先來看一個簡單的日語句子。
（1） 田中さんはお茶を飲みました。
（田中喝了茶。Tanaka drank tea.）
這個句子分成「田中さんは」、「お茶を」、「飲みました」3個部分。在「田中さんは」這部分裡，「田中さん」是名詞，一個人名。「は」被稱作助詞（particle）。「お茶を」裡面的「お茶」是名詞，tea。「を」是助詞。然後「飲みました」是drink這個動詞的過去式。
句子成分按照「主語（S）-賓語（O）-動詞（V）」的順序來排列，這就是日語的基本語序SOV。
助詞「は」和「を」放在這裡是起什麼作用呢？先說「を」吧，簡單來講，「を」是用來「提示賓語」的（object marker）。「を」前面的「お茶」是賓語。「は」是用來「提示主語」的（subject marker）。
接下來，請看下面的句子。
（2） 田中さんは佐藤さんとお茶を飲みました。
（田中和佐藤喝了茶。Tanaka drank tea with Sato.）
把（2）和（1）對比一下，是不是增加了「佐藤さんと」這個部分？「佐藤さん」是人名，「と」是助詞，相當於英語的with。「佐藤さんと」就是「with Sato」。
（3）田中さんはきっさてんでお茶を飲みました。
（田中在咖啡店喝了茶。Tanaka drank tea at a coffeeshop.）
（3）比（1）多了個「きっさてんで」。「きっさてん」是名詞，coffeeshop的意思，「で」是助詞，相當於at。
我們還可以把（2）和（3）合起來，像這樣表達：
（4）田中さんは佐藤さんときっさてんでお茶を飲みました。
（田中和佐藤在咖啡店喝了茶。Tanaka drank tea at a coffeeshop with Sato.）
像這樣，幾個「名詞+助詞」的組合依次排列，最後才是動詞，這就是日語句子的基本結構。
助詞的功能，是提示它前面的名詞在句子中的作用。「田中さん」是主語，「お茶」是賓語，「佐藤さん」是動作的同伴，「きっさてん」是動作發生的地點——這就是每個名詞的「作用」。也就是說，名詞在句子裡面起什麼作用，是由名詞後面的助詞來提示的。
剛才所說的名詞的「作用」，無論哪種語言，都會用某種方式提示出來。看看英語和漢語是怎麼做的吧。主語和賓語是通過順序來提示，而起其他「作用」的名詞，則通過前置詞來提示。相對的，日語則是在每個名詞後面都跟著一個助詞，以提示其作用。相對於前置詞（preposition），跟在名詞後面的日語助詞，有時也被叫做後置詞（postposition）。
順便說一下，名詞經常用漢字來書寫，而助詞則一定是寫平假名的。請先理解這一點：跟在漢字後面的平假名，其實包含著非常重要的語法信息。
以上，就是日語句子結構的要點。
可能有人會覺得，又是SOV，又是後置詞的，日語真是一門古怪的語言。其實，日語一點都不古怪。實際上，有研究表明，在世界上的各種語言當中，SOV結構的語言佔了將近一半。只不過像英語、漢語、俄語這些比較強勢的語種，碰巧都是SVO結構，因而容易讓人覺得SOV很稀有。但要是從全球範圍來統計，SOV語言可以說是兩大勢力之一。
另外，一般語言學的研究也指出，基本語序是SVO的話傾向於使用前置詞，SOV的話則傾向於使用後置詞。也就是說，世界上代表性的兩種語言類型，一種是「SVO+前置詞」型，另一種是「SOV+後置詞」型，日語、韓語和土耳其語都屬於後者。它們絕不是什麼古怪的語言，只不過是「另一種類型」的語言而已。對母語是「SVO+前置詞」型的人來說，學起來可能有點困難，但一個全新的語言世界將會展現在面前。從這個意義來看，學日語可以帶來一種極為豐富的體驗。
由於日語是這樣一種語言，所以助詞就顯得非常重要。對於單個的助詞，比如「と」什麼時候用、「で」什麼時候用……有著相當普遍的規律，在初級階段就可以很牢固地掌握，而且，也必須去掌握。只是，也有一些僅憑普遍規律難以理解的部分。就好像英語的前置詞，外國人有時候會納悶，為什麼這裡要用in而不是on？就是類似這樣的東西。在學習過程中，請靈活區分「普遍規律及傾向」和「必須單獨記憶的部分」，當然這不僅限於助詞。
此外，助詞除了跟在名詞後面，還有另外一些類型。比如日語的疑問句，不需要（像英語那樣）改變語序：
（5）田中さんはお茶を飲みましたか。
（田中喝了茶嗎？Did Tanaka drink tea?）
只需在句末加一個「か」就可以了（是不是很簡單）。這個「か」也是助詞的一種，叫做「句末助詞」（sentence particle）。