1987年，17歲的高中生李春利根據一則中學生自殺的新聞寫出電影劇本《眼鏡裡的海》，但是先後遭遇家長反對和拍攝不順利。李春利因此病倒，當時與她關係緊張的母親一直在病床前照顧她。
李春利：「我母親一直是心臟不好，但是我媽就為了照顧我，守了我三天三夜。那一天剛好停電，然後我媽就把蠟燭點上了，我看到燭光裡的媽媽真的呈現出的是我第一次見到的一種老態，鬢角也都白了，眼睛也沒有那麼亮了。我感覺特別難過，那一剎那我突然就覺得長大了。」
李春利寫下的歌詞被用作電影的插曲，她認為，這首歌詞在歌頌母愛的同時，也表達了一種叛逆和對成長的渴望。此後，作曲家谷建芬為它重新譜曲，並在1989年中央人民廣播電臺舉辦的校園歌曲創作大賽上榮獲二等獎。張強、毛阿敏等歌手也先後傾情演唱，讓這首獻給母親的歌風靡全國。
毛阿敏《燭光裡的媽媽》歌詞樸實無華，但情真意切，把女兒對母親傾訴時那種欲言又止的心疼和眷戀刻畫得無比傳神，每每讓唱者和聽者身臨其境。谷建芬記得，毛阿敏在錄製這首歌時一度哽咽，不能自已。
谷建芬：「錄這個《燭光裡的媽媽》錄到半截呢，她就沒有了，我站在錄音棚我看人跑哪去了？趴地上了。我說你這就是進步，你體會到了這個滋味裡頭，你也知道我用了多少心，你把這個媽媽，燭光裡的媽媽，唱得可以很動感情。」
谷建芬《燭光裡的媽媽》從此成為歌頌母愛的經典歌曲，詞作者李春利的母親去世後，葬禮上就是用這首歌代替了哀樂。如今，李春利再聽這首自己17歲時的作品，也有不一樣的感觸。
李春利：「我現在當了媽媽以後，我對它有了新的理解，真的，我就覺得中國的母愛它是向下流淌的。我媽媽對我的好，我媽媽對我的這種愛和付出，我用一輩子、兩輩子我無法報答，但是我把這些全報答在我女兒身上了。」
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