上一期我們講了歐洲的經濟地理簡況，歐洲雖然陸地面積不大，但大西洋給歐洲打開了一扇大門，歐洲得以藉助海上通道，從非洲和美洲汲取自然資源發展自己，尤其是得益於自然資源超級豐富的美洲。本期，我們開始講講美洲的經濟地理之極簡況。
美洲是「亞美利加洲」的簡稱，在自然地理上，美洲以巴拿馬運河為界，分為北美洲和南美洲，有時也被分為北美洲、中美洲和南美洲。然而，在政治地理上則把墨西哥以南的美洲統稱為拉丁美洲，墨西哥以北的地方稱為北美地區，我們這期講的北美，指的是政治地理上的「北美地區」。在過去幾期各大洲經濟地理的介紹中，筆者盡力避免出現具體國家的概念，大多用一些諸如東部、西部等方位詞語來替代，但這一次講的北美地區卻不得不提一下，因為這次講的北美地區國家實在太少了，僅有美國和加拿大兩個國家。
北美地區的西部是山地和高原，從阿拉斯加一直向南延伸，主要包括三條平行山地：最西帶是海岸山嶺；中帶則北起阿拉斯加山脈向南穿過加拿大，綿延到美國境內的內華達山脈；東帶則為著名的落基山脈。其中，落基山脈是北美水系的分水嶺，她的地質構造主要由火成巖和變質巖構成，後又經冰川的侵蝕，所以大多數山嶺巖石裸露，缺乏植被，被當地印第安部落稱為「石頭」，後來英國殖民者沿用了這種稱謂，將此處稱為「石頭山」，英語為「rocky」，中文音譯為」落基山「。落基山脈大部分平均海拔達2000-3000米，有的甚至超過4000米，高聳入雲、白雪覆頂，極為壯觀，有多個國家公園坐落此處，包括著名的黃石國家公園。就經濟地理的作用而言，落基山脈的重要之處在於她是一條氣候的分界線，西面較冷的極地太平洋氣團受到高聳的落基山脈阻擋，不能東行；而東面溫暖的墨西哥灣氣團也受到落基山脈的阻擋，不能西行。於是，落基山脈以西的氣候以冬雨為主，且降水量偏少；落基山脈以東的氣候以夏雨為主，且降水量較多。雖然落基山脈以西的氣候和高海拔的地形不適合大規模發展農業，但西部的高原、山地卻蘊藏著豐富的礦產，尤其在南部一帶，金礦、銀礦的發現曾引發瘋狂的淘金熱，甚至影響到太平洋對岸的東方古國，大量的移民在那時登陸美洲，人力資源實現了全球範圍內的流動。
跨過景色壯麗的落基山，遙望平坦、遼闊的中部大平原，則是另一番壯麗景致。中部大平原東西寬640公裡，南北長約2400公裡，世界聞名。中部大平原的北半部多湖泊，南半部則為擁有肥沃黑土地的密西西比河平原，大片的黑土地全世界僅有四塊，這裡是其中之一。中部大平原特別適合農業生產，然而人口密度卻很低，每平方公裡僅為5人，於是農業的機械化、商品化、專門化就成為不二選擇，小麥帶、玉米帶、棉花帶都位於大平原上，使大平原成為糧食出口的基地，世界著名的農業區。在世界人口超負荷的情況下，大平原將成為保障地球的生命支持系統。
大平原的東緣又是一系列山地和高原，這條高海拔地帶南部是阿巴拉契亞山脈，北部是拉布拉多高原，這兩部分被北美地區唯一不發源於落基山脈的聖勞倫斯河隔開。北部的拉布拉多高原不僅是世界名犬拉布拉多犬的原產地，還有豐富的鐵礦，開採出來的鐵礦石就沿著聖勞倫斯河及其運河深入加拿大內地和美國中西部各港口，甚至通過聖勞倫斯河入海口開闢了遠洋航線。
北美地區跟歐洲不同，如此廣袤的土地如果沒有一張強大的物流網絡是不可能結合成一個整體的，於是一張巨網被構建出來。東部最重要的國際航道聖勞倫斯河可以通過自己的入海口以及所屬運河把海輪直接引入五大湖各港口；北美最長河流——密西西比河，則更是南北航運的大動脈，除幹道外，密西西比河還有50多條支流可以通航，其中水深在2.7米以上的航道有9700千米。聖勞倫斯河系航道與密西西比河系航道都與有「北美地中海」之稱的五大湖相連，從而將廣袤的土地聯繫起來。水運的優勢在於運量大、成本低，但畢竟速度上比較慢，如果想提高運速，鐵路和公路是適合的選項。北美大陸是世界上鐵路密度最大的地區，有多條橫貫大陸的幹線，這些幹線將東西部的港口城市與內陸聯繫起來，其中著名的太平洋鐵路傾注了大量華工的血淚。北美大陸的公路更是四通八達，其中，1號高速公路是北美最長的高速公路，也被稱為「串起國家的公路」。總之，發達的交通運輸體系使物資可以實現自由流通，促進了整個北美地區的經濟發展。
其實，政治地理上的北美地區還包括世界上最大的島嶼——格陵蘭島，不過格陵蘭島是歐洲國家丹麥的屬地。從格陵蘭島向南的紐芬蘭島附近海域，曾經有一個世界著名的漁場——紐芬蘭漁場，這裡的鱈魚曾經多到「踩著鱈魚群的脊背就可上岸」。當年，這裡數量驚人的鱈魚供應不僅解決了歐洲人的溫飽問題，還為歐洲培育了一代又一代強悍的海員，直到這個漁場的生態環境被破壞，漁場被徹底關閉。總之，在早期，北美地區的自然資源曾經源源不斷的供養著歐洲，為歐洲的經濟發展提供支持，然而，後來這個方向反過來了。自從北美地區脫離歐洲的殖民以後，歐洲的技術、文化、制度反過來滋養了北美地區，北美地區得以迅速發展，成為世界上經濟最發達的地區，號稱「第二歐洲」。
北美地區是幸運的，因為北美地區的經濟結構相對健全，而同樣擁有優越自然條件和富饒自然資源的拉美地區就不那麼幸運了，長期的殖民史使拉美地區的經濟長期得不到全面發展，致使經濟「單一化」，下一期我們講講拉美地區的經濟地理簡況。