正如西安的大雁塔、武漢的黃鶴樓、嶽陽的嶽陽樓已成為當地的地標性建築，甲秀樓是貴陽的標誌。看見甲秀樓就知道是貴陽，來到貴陽就一定要去甲秀樓。
貴陽人對甲秀樓情有獨鍾，400多年來不斷修葺，至今保存完好。外地來貴陽的人，總要在甲秀樓留影，白天、夜晚都有人在這裡照相。甲秀樓歷史悠久，建築獨特，文化內涵豐富。
2006年，國務院批准將甲秀樓與文昌閣合在一起，列為全國重點文物保護單位。明萬曆二十六年（1598），時任貴州巡撫江東之到城南拜謁武侯祠，見南明河涵碧潭處流水迴環，波濤洶湧，人、舟常在此淹沒，決定在回水處壘石為磯，以絕水患。磯石如鰲龜狀，名為鰲磯石。磯石立於河中，有如「砥柱中流」，大有「波濤洶湧之衝激，風雨雷霆之動蕩」的氣概。南明河「清且漣漪」，涵碧潭回水蕩漾，芳杜洲芳香萋萋，兩岸綠樹婆娑，河中漁歌晚唱，不遠處是「霽虹春漲」，若在河中建一樓閣，更是錦上添花。
他在鰲磯石上修建了一座三層三簷的攢尖頂閣樓，頗有「獨佔鰲頭」之意。登樓遠眺，境界開闊，風光無限，正是「五百年獨佔鰲磯，獨撐天宇，讓我一層更上，眼界打開」。這樣的閣樓本來並不足奇，奇是奇在閣樓建在水中，亭亭玉立，有「宛在水中央」的詩情畫意。他將此樓題為「甲秀樓」，含義深刻而高遠，不但點明這裡的風景「秀甲黔中」，而且寓有「科甲挺秀」的深意，期盼貴州文化興盛，人才輩出。樓建成後，江東之賦詩一首：「明河清淺水悠悠，新築沙堤接遠洲。秀出三獅連鳳翼，雄驅雙駿踞鰲頭。漁郎磯曲桃花浪，丞相祠前巨壑舟。此日臨淵何所羨，擎天砥柱在中流。」甲秀樓「佔斷南明水一灣」，樓下一河段，曾經是文人薈萃的地方，綠樹叢中掩映著書齋、園舍。
此處有謝三秀的「遠條堂」、楊師孔的「石林精舍」、越玉岺的「江閣南園」、李時華的「西園」、越其傑的「溪園」、李承明的「吟望亭」等，充滿「書香」氣息，時人美其名曰「漁磯灣」。這裡湧現出一批風流才子，他們作詩、作畫、著文，展現了貴陽文化的風採。明清以來甲秀樓便是文人騷客聚集之處，高人雅士題詠甚多。
現樓內收藏的古代真跡石刻、木皿、名家書畫作品中，清代貴陽翰林劉玉山所撰206字長聯為一絕，比號稱「天下第一聯」的昆明孫髯翁大觀樓長聯還多26個字。貴州人沒有辜負江東之的期望，明清兩代出了「六千舉人，七百進士」，還有「三鼎甲（狀元）一探花」。其中，貴陽有千名舉人、百名進士，武狀元曹維城、文狀元趙以炯都是貴陽人。近代以來，文學家、藝術家、科學家更是不斷湧現。
江東之又在河上築堤，人稱「江公堤」，其實就是橫跨在南明河上的浮玉橋。河的南岸是一高阜，北岸地勢低平，橋梁依地勢高低而建，南端高起成為拱狀弧形，過了甲秀樓後橋面平直，橋用白石砌築，遠遠看去，就像是飄浮在水中的一條玉帶，故名「浮玉橋」。它是一座九拱石橋，南端一孔大，其餘八孔小，半圓形的橋拱映在水中，橋拱和倒影正好是一個正圓，有如「水中皓月」。橋下是回水蕩漾的涵碧潭，水流在這裡迴旋，出現了「長江水倒流，九眼照沙洲」的奇觀。浮玉橋上的亭子，名為「涵碧亭」，石柱上刻有「水從碧玉環中流，人在青蓮瓣裡行」的詩句，畫龍點睛，點明這裡風光無限。浮玉橋是國內著名的風景橋，可與杭州蘇堤上的「六橋煙雨」和揚州瘦西湖的「五亭橋」媲美。雖說北京頤和園的「玉帶橋」比它長，但這種橋型在貴陽出現的時間卻比「玉帶橋」要早200多年。
浮玉橋把甲秀樓與兩岸的宮觀寺廟、樓臺亭閣連成一氣，把江南園林建築「盆景式」地移入，呈現出「煙雨樓臺山外寺，畫圖城郭水中天」的美景。這裡是貴州山水的縮影，是江南園林的放大，是萬山叢中的「小西湖」。說是江南園林，它卻無須開河作池、堆砌假山，真山真水盡在畫圖中；說是天然山水，它卻又因甲秀樓、浮玉橋及兩岸的樓閣、寺廟而有江南園林的韻味。它構成了一條明媚的風景線、一條悠長的文化線，從古綿延至今，把古老的文明延伸到現代社會。
在南岸的山崗上，明代建有南庵，王陽明在《南庵次韻》中寫道：「隔水漁樵亦幾家，綠崗石路入溪斜。松林晚映千峰雨，楓葉秋連萬樹霞。」江東之當年參拜的「丞相祠」（即武侯祠）原先建在南岸，後來才遷到對岸。王陽明的弟子馬廷錫，曾在這裡建漁磯書院，傳習王陽明學說。南明永曆王朝修建的拱南閣至今猶存，在樓上的大梁上寫有「永曆乙未孟秋月吉旦」字樣，表明這座寺廟是永曆九年（1655）所建，已有360年歷史，是國內現今唯一倖存的永曆時期的古剎。康熙年間曾建萬佛寺，寺內有一丈多高的銅塔一座，據說有佛像萬尊。
南庵後改觀音寺，風景秀麗，周漁璜《城南踏青留觀音寺小飲》詩中，有「甲秀樓邊粉作塵，芒鞋親逐捕魚人」「花霧陰時迷遠浦，柳煙開處見漁村」等詩句。觀音寺內有三楹小樓可以觀水，「半面山樓，半面江樓」，時任雲貴總督阮元至此，題為「翠薇閣」。1990年，貴陽市人民政府在原址擴建，更名「翠薇園」，佔地4000平方米。這是一處典型的江南園林庭院，古色古香，清幽典雅。園內建築分布在高低兩個平臺上，進門後有曲廊、亭子、水池、假山，沿石階而上是拱南閣，它是兩層三簷的歇山頂寺廟建築。左側修竹茂密，從前的漁磯書院大概就在這裡；右側是「澹花空翠」園林，有空花牆、月宮門、長廊、水榭、閣樓，憑欄遠眺，南明河兩岸綠樹成蔭，對岸是樹木蔥蘢的「觀風臺」。
園內有蕭嫻書法陳列館，匾額是著名書法家啟功所題。蕭嫻是貴陽出生的女書法家，她為甲秀樓所寫的條幅，運筆飛動，詞意清雅，意味深長。
「飛簷甲天下，落影秀寰中」隱含了「甲」與「秀」的意思；「清風待客，明月留人」表達了貴陽人民殷勤好客的情懷，歡迎天下遊人來甲秀樓做客。