身高八尺的優孟是楚國的樂工。換在今天，就是娛樂圈的人了。他能說會道，猶善以笑談方式勸諫君王。
當時楚莊王養了匹寵物馬，平時給它穿錦衣、吃玉食、住豪宅……十分珍愛。因日子太過舒適，結果，這匹馬肥死了。楚莊王為此十分傷心，命令大臣們為馬服喪，並打算按大夫的禮儀安葬它。
這種有悖禮制的做法，自然遭到了群臣反對。然而，作為一言九鼎的國君，楚莊王根本聽不進他們勸告，堅持一意孤行。
優孟聽說後，去見楚莊王。他一進宮殿大門，就開始嚎啕大哭起來。楚莊王見狀驚問何故。優孟說，此馬乃大王心愛之物，怎能以大夫規格安葬呢？實在太寒薄了，當以君王禮儀待之方才匹配啊！
被重重反對聲浪吵的頭昏腦脹、隨時都準備殺人的楚莊王聞言大喜，心想鬧了半天，總算遇到個明事理的傢伙了，於是，就問優孟該怎麼個葬法。優孟掰著指頭說，大王應先為愛馬置一副材質俱佳的上等棺槨，再派軍隊的兵士刨墓穴，並請外國使者前來扶棺護送，然後去坊間捉些老弱病殘來背土堆墳，這樣，其他諸候國就都知道楚國人賤馬貴了，正好彰顯大王愛馬之心啊！
聽優孟這麼一說，楚莊王猛然如醍醐灌頂，連聲驚問：難道我真錯得這麼厲害嗎？那這事兒該怎麼辦才好？
優孟見楚莊王已幡然醒悟，這才切入正題，說馬既然是畜牲，就應該按照六畜來處理，把它作為食物，葬在人們的肚子裡。楚莊王覺得言之有理，點頭應允。
楚相孫叔敖知道優孟是賢德之人，平時十分善待他。臨死前，他特意囑咐兒子，日後要是窮困潦倒的話，可以去找優孟尋求幫助。孫叔敖生前雖貴為楚相，但為官清廉，也沒攢下多少家底留給後人，以至於死後沒幾年，他兒子就淪落到賣柴為生的地步。
優孟得知情況後，就囑咐孫叔敖的兒子在家待著，別出遠門。他回到家後，開始從穿衣打扮到言行舉止，刻意模仿起孫叔敖來。一年多功夫下來，他就學的惟妙惟肖、真假難辨別了。
這時，優孟覺得替孫叔敖後人說話的時機已經成熟。於是，他借著一次宮宴機會，上前向楚莊王敬酒。楚莊王見到他頓時大吃一驚，以為孫叔敖復活再世，當場就要任命他為楚相。優孟假裝推託說，這麼大的事，得容他回家跟妻子商量商量才能答覆。
三天後，優孟回宮復命，楚莊王迫不急待詢問商量結果。優孟沮喪地嘆了口氣，說妻子死活不同意他當這個楚相。這真是咄咄怪事！普天之下，多少人為仕途爭得頭破血流，有的甚至飛蛾撲火一般搭上身家性命，也在所不惜。「放著高官不做，這太不可思議了！」楚莊王滿臉訝異，嘴巴張得像個「O」字。
見釣足了楚莊王胃口，急等著下文，優孟這才娓娓道來，說楚國今天之所以能夠稱霸，主要是孫叔敖生前廉潔奉公、恪盡職守、兢兢業業治理的結果。如今他死了，家中妻兒卻無處安身、肌不裹腹，窮得只能靠賣柴為生，這種官有什麼當頭呢？
楚莊王聞言，恍然明白了優孟假扮孫叔敖的真實用意和良苦用心，於是連連向他致謝，並將寢丘的四百戶分封給孫叔敖的兒子，這樣就可保孫家後人衣食無憂了。
能有優孟這樣能把道理說破天的好言官，楚國成為春秋五霸之一，實至名歸。但話說回來，優孟也是生恰逢時，自古以來，冒犯天威者皆重罪，如果不是遇上楚莊王這樣還算開明大度的君主，就算他再長十個腦袋，恐怕也不夠砍。所以說，一個集體或團隊走向興盛，不是靠滿堂跪舔逢迎與違心附和，而是要有一個下敢進諫、上善納諫的健康環境。
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