雖然挑戰者系列坦克已經使用了數十年,但是英國陸軍依然沒打算放棄這款老裝備。並且還在考慮將其進行升級以便應對未來的戰場。
最近,英國陸軍就公開展示了一款「挑戰者2」的主戰坦克的全新升級概念,該主戰坦克主要是為城市作戰而進行專門優化的項目。裝有以色列製造的IronVision分布式視覺系統,這樣即使人員在封閉的車內也可以全方位的觀察周邊情況,在挑戰者II的炮塔頂部還裝有最先進硫磺反坦克飛彈的發射裝置。
實際上,英國陸軍坦克團在2020年1月早些時候在Copehill Down舉行的實戰演習中就評估了這款綽號為Streetfighter II(街頭霸王II)的主戰坦克。CopehillDown是英國國防部位於索爾茲伯裡平原的訓練基地之一,主要是模擬英軍指定的城市作戰環境。在美國,則通常稱為「城市地形的軍事行動」 或MOUT。英國陸軍是在2018年12月首次啟動了這項名為Streetfighter(街頭霸王)的項目
英國陸軍坦克部隊Quant上尉說到:「 街頭霸王的主要目標之一是找出我們自己與潛在敵人之間的能力差距,然後針對可能存在戰術過度的領域提出相應的技術解決方案。包括改進殺傷力,生存能力和(以及)態勢感知。」
Streetfighter II(街頭霸王II)項目為了適應城市作戰,採用了塊狀的棕白藍灰色混色迷彩方案,這會讓人聯想起冷戰結束時駐紮在柏林的英軍坦克部隊所使用的塗裝。街頭霸王II以英軍現有主戰坦克為基礎原型的計劃是在一年多前開始的。最明顯的變化就是加裝以色列的國防承包商埃爾比特公司出品的IronVision系統,2018該公司首次展示了這款分布式視覺系統。而在2019年1月份時,這種IronVision系統已經與街頭霸王II計劃車輛實現了整合。
IronVision由一系列裝在裝甲車船體周圍的光電攝像機和紅外攝像機組成,然後饋入專門的頭盔顯示器中。系統將這些視頻視號整合在一起,這會讓戴頭盔的車組人員無論在白天還是黑夜都能看到來自坦克車體任何方向的畫面,這在很多方面都與F-35聯合打擊戰鬥機上配備的AN / AAQ-37分布式孔徑系統(DAS)很相似。
通常,特別是在城市作戰環境中,這種能力會為車組人員提供了額外的態勢感知,同時還使他們安全得到保障並有效的支持友軍行動。在巷戰環境中會經常發生衝突,分布式視覺系統會為友軍提供更準確的戰場信息,可以讓己方步兵及時支援對付來自坦克的盲區的攻擊或威脅。
這種系統與坦克主炮或原來坦克上配備的不太全面的附加光學傳感器系統不同,光學元件一次最多只能在多個方向上進行觀察,並且通常觀察窗的視野也很非常狹窄。雖然,老式坦克中站在敞開的觀察口中的車組人員可以及時發現威脅,但是他們也更容易受到狙擊手的威脅。
最初的Streetfighter概念車的確在炮塔上安裝了桅杆安裝的360度攝像頭,但這種設備仍然只能提供固定的視野,並且不允許操作員進行「環視」。 而IronVision提供的則是非常正常自然的自由式環景視野。改進版的概念坦克仍然在主炮管上懸掛了一個攝像頭系統,可以提供窺視拐角區域的能力。
另外,在早期的Streetfighter車輛中其車體後部的中間還安裝了外接平板電腦式系統,與坦克配合作戰的步槍可以用來查看傳感器,以更好地了解戰場環境,但是尚不清楚該系統是否可以連接IronVision系統。除此之外,街頭霸王2計劃還具更新了通信套件,其中可能還包括數據共享功能。
Streetfighter II計劃的另一個主要補充功能是在炮塔頂部安裝了硫磺反坦克飛彈發射裝置。當英軍將坦克靜態顯示時,它會在發射裝置中備用一枚飛彈。該飛彈具備兩種制導方式,是歐洲飛彈聯盟MBDA的產品,屬於多模式作戰武器,具有毫米波雷達和雷射制導系統,可使其在白天或夜晚,惡劣天氣或充滿煙霧,灰塵的戰場上準確地擊中有威脅的目標。
硫磺石已經在英國皇家空軍和陸軍的AH-64阿帕奇攻擊直升機上服役。飛彈能夠通過慣性導航到達一般目標區域,然後自動發現並打擊目標,這將為Streetfighter II提供一種應對威脅全新應對方式。反坦克飛彈能夠解決車組人員無法使用120毫米主炮或.50口徑和7.62攻擊毫米機槍對付的目標。
不過,街頭霸王計劃好像缺少了主動保護系統,該系統正在變得越來越重要。並且通過各種形式出現,它有可以有效地阻擋步兵反坦克火箭彈和制導飛彈的攻擊。而這些武器已經成為越來越多武裝部隊的標準配備。
街頭霸王計劃的炮塔頂部也缺少用於加裝機槍或其他武器的遙控武器站,這也是一項全世界裝甲車上越來越普遍配備的裝置。這些系統為車輛乘員提供了額外的攻擊手段。
而不增加這些被認為是很有必要的裝備,其原因可能與重量有關,這款挑戰者2坦克最新型號據說在配備了全新的裝甲套件之後,其重量已經接近83噸,在坦克前部還增加了一部類似推土機的推鏟用來清除障礙物或是運送傷員,這些升級都是旨在提高其整體生存能力。但是現在Streetfighter II明顯缺乏附加保護功能。
現在,挑戰者2坦克的過大重量已經成為要包括在挑戰者2生命擴展計劃或CLEP中的升級計劃中的重要因素,該計劃旨在幫助英軍至少2035年保持坦克的服役狀態。
2016年,英國陸軍還分別聘用了英國的BAE Systems和德國的克勞斯·馬菲·韋格曼(Krauss Maffei Wegmann)共同開發新的裝甲層,來提升最新改進型Streetfighter II計劃的防護能力。
雖然,升級會讓挑戰者2坦克變得更重。但是英國陸軍坦克團有士官稱:「我希望這個概念能成為現實。這使我們戰鬥變得更加輕鬆。」
確實「街頭霸王II」計劃是一個有趣的概念,城市地區只會成為任何現代軍隊在未來更為普遍的戰場。有趣的是,隨著時間的流逝以及英軍越來越接近部署這些改進型坦克時間,但是未來會不會為其增加諸如主動保護系統等附加功能,還有待觀察。