圖① 第一張圖片顯示，球狀閃電位於左下方，在雲對地閃電的最下端；彩色部分是雲對地閃電和球狀閃電的光譜。第二張圖片顯示，雲對地閃電消失，只剩下球狀閃電。球狀閃電持續約1.64秒，其顏色也有變化。
圖② 0毫秒時刻，雲對地閃電產生球狀閃電，顏色為紫白色；20毫秒時刻，雲對地閃電消失，只剩下球狀閃電，顏色與0毫秒時刻大致相同；80毫秒時刻，顏色變為橙白色；約從160毫秒時刻，一直保持白色，直到1120毫秒，接近於消失階段時，顏色轉變為紅色，直至消失。
鬼一樣的球形閃電被逮到了！新一期《物理評論快報》上，中國科學家發表對球形閃電的首個光譜分析，引起全球媒體的興趣。科技日報記者電話採訪了論文通訊作者袁萍，這位西北師範大學教授是球形閃電的目擊者。
2012年7月23日夜裡將近10點，袁萍和她的博士研究生岑建勇、薛思敏在青海省的高原上，用光譜儀監視著一場雷暴。「那是一次非常強的閃電放電，聲音更響，像爆炸一樣。亮光打到地上，引發出一個球。」900米外的袁萍意識到，那是球形閃電。
「看得很清楚，但一共只有1.64秒。」袁萍說，「球形閃電沒有發出聲音。」
後來估算，放光球區（大於球狀閃電）的直徑大概為5米，水平方向移動速度約為8.6米每秒。
「我們後來放大照片，發現它開始是亮白色，邊緣有一點紫色，紫色又變成綠色、粉色。然後，好像炭要燃盡那樣，變成紅色。最後縮小、消失了。」
接下來，袁萍聞到一種從未在雷電現場聞到的味道。「特別怪，有點像臭氧，但不完全像。也可能是球閃過程形成的氮氧化物。」
高速攝像儀器錄下了整個過程，它一秒鐘能夠拍攝幾千張照片。接下來，研究者用了幾個月時間分析球形閃電的光譜數據，通過不同波長的光，判斷是哪些元素在發亮。她們得到了令人興奮的發現。
「一般的閃電主要涉及空氣裡的元素。而球形閃電裡是矽、鐵、鈣等元素。」袁萍說。
這個發現暗示了球形閃電和土壤的親密關係。十幾年前，曾有學者提出一種理論：閃電擊中土壤，讓矽物質蒸發到空氣裡，形成一個矽顆粒球狀區域，它逐漸氧化放出能量，發光發熱，就是球狀閃電。曾有科學家用電弧熔化矽，在實驗室裡製造出了火球。
中國科學家的發現，一定程度上支持了「土壤發生說」。而根據獲得的數據分析，袁萍猜測這個火球應該涉及到一些電活動，而不只是簡單的氧化。
《物理評論快報》的文章發表後，袁萍收到了世界各地的採訪郵件。因為這是世界上第一次對球形閃電的科學分析。《物理評論快報》將之作為主編推薦文章，還附上了一篇專門的評論。
「已有各種研究項目拍攝自然的和人工引發的雷電，但據我所知，還沒有拍到過球形閃電的。」美國雷電專家馬丁·尤曼在評論文章中表示，這次觀察很可能是獨一無二的。
儘管有目擊者拍下過球形閃電的模糊影像，但大家還是不了解這種現象。球形閃電太罕見了，而且稍縱即逝，簡直無法研究。曾有人認為它是子虛烏有。關於球形閃電的本質，有無數奇特的解釋。中國作家劉慈欣還寫過科幻小說《球狀閃電》。
袁萍從2000年開始研究閃電光譜，她和同事背著攝像儀器，在雷暴多發的季節和地區追蹤閃電。她曾聽農民說，見過球形閃電擊中了牛。
「跟我的導師還有許多前輩學者相比，我對閃電的研究不算很久。能看到球形閃電，簡直是太幸運了。」袁萍說。