長白山天池水怪的傳說多個版本，且常常出來吞食人畜的故事就已流傳開來。目擊者看到的樣子也是五花八門。長頸龍、海豹、黑熊、古生物，甚至是外星人！地方志上也有關於水怪的傳說，甚至有人總結出天池水怪的特徵：頭大，比牛頭還大。嘴突。頸長，1米左右。體碩，3米以上。
矗立在我國吉林省東南部中朝兩國交界處的長白山，是一座多次噴發的中心式複合火山。火山噴出的熾熱巖漿冷卻後，堆積在火山口周圍，形成一個圓錐狀的高大火山錐體。錐體中央的噴火口，形如深盆，積水成湖，即聞名遐逛的火山口湖——長白山天池。
天池水面海拔2194米，面積9平方千米，湖內深達373米，平均水深204米。它的水溫終年很低，夏季只有8℃-10℃。從科學的常規看，這裡自然環境惡劣，地處高寒，水溫較低，浮遊生物很少，水中不可能有大型生物。
然而，1962年8月，有人用望遠鏡發現天池水面有兩個怪物在互相追逐遊動。1980年8月21—23日，人們再次目睹了水怪。21日早晨，作家雷加等6人在火山錐體和天文峰中間的寬闊地帶發現天池中間有喇叭形的闊大划水線，其尖端有時露出盆大的黑點，形似頭部，有時又露出拖長的梭狀形體，好似動物的背部。9點多鐘，目擊者們又一次見到三四條拖長的划水線，每條至少有100米長，這樣的划水線，如果沒有快艇的速度是不會形成的。
翌日早晨，五六隻「水怪」又突然出現在湖面上，約40分鐘後才相繼潛入水中。23日，5隻怪獸又出現在距目擊者40多米的水面，這回人們清楚地看到，怪獸頭大如牛，1米多長的脖子和部分前胸露出水面。水怪有黑褐色的毛，頸底有一白底環帶，寬約5-7釐米，圓形眼睛，大小似桌球。驚慌的目擊者邊喊邊開槍，可惜都未擊中，怪獸潛水而逃。
此後，人們又分別在1981年6月17日和9月2日再次目睹了怪獸。《新觀察》的記者還拍下了我國唯一的一張天池怪獸照片，證明怪獸確實存在。
然而，對天池水怪持否定態度的人認為：天池形成的時間並不長，最後一次噴發距今只有279年，是不可能有中生代動物存活的，況且池中缺少大型動物賴以生存的必要的食物鏈，無法解釋此類大動物的食物來源。
1981年7月21日，朝鮮科學考察團在池中發現一隻怪獸，他們依據觀察和攝影資料，判斷怪獸是一隻黑熊。而中國一位科學工作者提出質疑，認為人們所見的水怪與黑熊的形態有很大區別，且黑熊雖然能遊泳卻不善潛水等，因此並不能解釋「天池怪獸」之謎。
於是有人又提出「怪獸」很可能是水獺。水獺身體細長，又善潛水，可在水下潛遊很長距離。它為了覓食而進入天池，被人們遠遠看見，加上光線的折射，動物被放大，於是成了人們傳說中的「天池怪獸」。
天池怪獸目前也只是談資，沒有真正科學活動來證實。長白山水怪最早是1980年9月18日的《延邊日報》報導，接著《光明日報》《人民日報》也紛紛發表。也有專家認為裡面不過是冷水魚。從目擊者的話語來說，水怪的長相都有些驚悚，但照片或者視頻又都不夠清晰。
長白山天池水怪常被形容為蛇頸龍一般的生物,聽起來令人生畏。英國路透社畫出天池怪獸構想圖，怪獸與美國夏普朗湖出現的水怪頗為相似，兩者都有著長脖子，頭部特徵也極相似。還有人說，水怪也有可能是一種類似「翻車魚」的海洋魚類。