魯元公主是漢高祖劉邦和呂后的長女，同時也是西漢王朝第一位公主，身份貴重，然而這樣一位公主的命運卻充滿悲劇色彩。
劉邦早年只是沛縣泗水亭的一個小小的亭長，收入有限，況且劉邦還是一個遊手好閒，經常跟一些酒肉朋友吃喝玩樂，家裡並不富裕。而劉邦跟呂雉婚後不久，就起兵反秦，常年不在家中，幼年的魯元公主要經常跟著呂雉一起下田幹活，辛苦勞作。
等到劉邦反秦的隊伍日漸規模，樹敵頗多，魯元公主只能跟著家人四處躲藏，好不容易跟父親劉邦團聚，被接到軍中，沒想到逃命途中又被親生父親推下馬車，不可謂不悽涼。要不是同乘一輛馬車的夏嬰侯違背劉邦的命令，魯元公主很可能就此喪命了。
不過，最終魯元公主也沒能逃脫厄運，還是在項羽營中做了幾年的人質。這樣的顛沛流離的生活，讓一個幼年的女子過早體會了世間的冷暖。
公元前202年2月28日，劉邦在山東定陶汜水舉行登基大典，定國號為漢，魯元公主的生活終於迎來了曙光，成為西漢第一位公主。但是，舒服日子沒過多久，西漢跟匈奴的作戰最後以西漢失敗告終。而想要停戰言和，女人是最小的代價，魯元公主就是這個代價。此時的劉邦，早已對呂后及呂后生的兒女不聞不問，劉邦寵愛的一直是慄姬及其兒子。
所以，要不是呂后極力反對，多次陳情，魯元公主早就被劉邦遠嫁匈奴和親，成為政治犧牲品。
逃脫了劉邦安排的遠嫁匈奴的命運，魯元公主嫁給了開國功臣張耳的兒子、趙王張敖為妻，生下兒子張偃和女兒張嫣。
公元前187年，魯元公主病逝。
女兒張嫣在她死後五年，被權欲薰心的呂后一手安排嫁給了自己的親舅舅漢惠帝劉盈。張嫣於公元前163年去世，終年四十歲，諡號孝惠皇后，與漢惠帝合葬於漢安陵。兒子張偃被外祖母呂后封為魯王，後改為南宮侯，後來廢為宣平侯。