解放軍山東號航空母艦與其護衛艦群周日（20日）通過臺灣海峽往南邊航行後，美國海軍神盾驅逐艦麥凱恩號周二（22日）在南海南沙群島，執行航行自由行動，聲稱挑戰中國大陸與臺灣、越南對國際法「無害通過」實施的限制。解放軍指控美艦擅闖陸方島礁鄰近海域，因此出動海空兵力警告驅離。
美軍第7艦隊表示，麥凱恩號根據國際法在南沙群島主張航行權利及自由，而這次航行自由行動維護國際法承認對該海域的合法使用、權利及自由；又提到所有與外國軍事部隊的互動均符合國際規範，沒有影響行動。美軍續指，《聯合國海洋法公約》規定，包括軍艦在內所有船隻，享有無害通過領海的權利，但大陸、臺灣及越南要求外國軍艦無害通過前要申請及通知，做法有違國際法。
解放軍南部戰區發言人表示，美艦未經陸方允許擅自衝闖南沙島礁鄰近海域，批評嚴重侵犯陸方主權及安全，嚴重破壞南海和平及穩定；重申部隊時刻保持高度戒備，堅決履行職責使命，堅決扞衛國家主權安全和南海地區和平穩定。