在日本侵佔臺灣的時候,一個冬天的早晨,大甲溪乾涸的河床上,有位身材短小的十四歲少年,正在辛苦地練武。他擺好架勢,抽出圍在腰上的長布巾,猛然地朝空中揮甩。只聽到「啪啦！啪啦！」腰巾爆出勁道十足的聲響。
這時候,天空忽然傳來「嘎」的一聲長鳴,一隻白鷺鷥掠空飛過。少年收回腰巾，彎身撿起一顆小石子，瞄準鷺鷥用力一擲,鷺鷥立刻栽了下來,掉進河邊濃密的草叢裡。這位少年的武功真是了不起啊!
少年的名字叫作廖添丁，是臺灣中部秀水莊的人。由於父母早死,他只有靠著幫人家打雜過日子。閒下來,他就向一位住在廟裡的老先生學武藝,學了一身好功夫。
這天,添丁練完功夫,回到鎮上，忽然聽到街上「當！當!當! 」一陣敲鑼的聲音。只見一隊日本警察,押著三個犯人,一面往關帝廟走,一面敲鑼召集鄉民。不多久關帝廟前擠滿了一大群看熱鬧的人。廖添丁巧地一縱身,就跳到廟前的一棵老榕樹上,想看看日本人在搞些什麼。廣場當中,跪著三個辮子被綁在一起的犯人。這時候,蓄入字胡的日本警察,氣勢洶洶地宣布犯人的罪狀:「這三個人偷襲警察部長公館,是可惡的抗日分子,判斬首!以後,誰敢抗日,誰就會遭受同樣的下場。」
行刑的口令一下,「咔嚓!咔嚓！」三個人頭就被砍了下來。圍觀的人忍不住嘆息，還有人低聲哭泣。
「呸!這些無惡不作的日本鬼子，整天就知道欺侮中國人，讓我廖添丁來教訓你們。」躲在榕樹上的廖添丁恨恨地吐一口口水,從衣袋裡掏出一顆小石子，對準揚揚得意的日本警察,猛地一擲,只聽「啪」的一聲,鮮血從日本警察的額頭湧了出來。日本警察痛得抱頭哀叫,抬頭望見了老榕樹上拍手大笑的廖添丁,立刻追了過去。
廖添丁眼見日本警察向老榕樹跑來,趕快跳下樹,一溜煙地向大街奔去,只一個轉彎，就不見蹤影了。
警察部長知道這件事後,氣得拍桌子大罵: 「笨蛋!四五個大日本警察,竟然追不上一個中國小孩,太丟臉了！」立刻下令全面追捕廖添丁。
臺北城裡真是熱鬧啊!到處是寬敞的店鋪,茶行、布店、米店,一家挨著一家，廟口還有各種誘人的小吃，賣炒米粉的,賣蚵仔煎的,賣粽子的,陣陣撲算的香味,引得廖添丁肚子「咕嚕咕嚕」叫。他摸摸口袋,一毛錢也沒有,怎麼辦呢?這時,他看到不遠處有棟漂亮的日本房子。
「嘿!有了!」廖添丁黑亮的眼珠子一轉,看四周沒人注意,就施展輕功，縱身跳進日本房子。他身體又小,動作又輕，就像一隻貓一樣,偷偷溜進臥房,一個胖胖的日本人正袒著大肚皮在睡午覺呢。神不知鬼不覺的,廖添丁就偷到了主人的大錢包。
偷到日本人的錢以後,廖添丁到廟口的小吃攤打算痛痛快快大吃一頓。忽然他發現有個老婆婆和一個小女孩縮在街口,好像肚子很餓似的。廖添丁立刻抽出一大把鈔票,塞在她們懷裡。他心裡想: 「平常, 日本人一天到晚搜刮我們的錢財,害得我們吃不飽。我不如偷更多日本人的鈔票先分給貧窮的人用吧!嗯!說做就做!」
從此,廖添丁開始到處作案,專偷日本人的錢。每次作完案,還不忘留下一顆小石子,讓人知道是同一個人幹的。因為他身手敏捷,又善於化裝,行蹤飄忽不定,來去無蹤,像條見首不見尾的神龍,日本警察怎麼也抓不到他。在這段時間裡,許多窮困的人卻會莫名其妙地發現家中多了錢財。日子久了,人們知道是廖添丁接濟他們,大家都很感激,稱他為「義賊廖添丁」。
日子一天天過去,廖添丁案子越做越大,義賊的名聲也越傳越遠。這天,他選擇了一家很大的商行—大和行下手。這家商行的老闆，是個專門巴結日本人的漢奸，靠著日本人的勢力，賺了很多不義之財,廖添丁非常痛
恨這種人,決定給他一點教訓。
他趁著商店快打烊時,大搖大擺地走進大和行,笑嘻嘻地敲著桌子說: 「餵!掌柜的,我是廖添丁。年關到了,我們窮人家米缸裡沒有存糧，想借點錢好過年。
掌柜的一聽說來的是廖添丁,心裡暗叫不妙，連忙賠著笑臉說: 「哦!既然是廖大爺要的,我馬上去拿。」說完,轉身到帳房去,偷偷搖起電話，準備報案。
廖添丁很機警,一晃身來到掌柜身後，低喝一聲：「要命的就把電話放下！」掌柜嚇得手腳發軟，乖乖奉上大把鈔票。
廖添丁搶大和行的消息,轟動了整個臺北城。日本警察全力出動,到處抓他。膽大的廖添丁,一點也不害怕,仍舊逍遙地到處作案,今天偷了田中家的鈔票，明天搶了鈴木家的珠寶。有時還偷日本警察的制服、佩刀等,開開日本警察的玩笑,弄得日本警察非常難堪。
有一次,添丁一時大意,在火車上被警察認出身份,幾位警察用手槍抵住他,看樣子是逃不了啦。忽然,火車發出「鳴」的一聲尖銳的汽笛聲,原來火車就要穿過山洞了。廖添丁咧嘴偷笑,趁著火車過山洞時光線昏暗,他猛地飛出一腿,踢倒抓住他的日本警察,然後飛快地躲進車廂的廁所裡。火車剛過了山洞不久,廁所裡走出一個跛腳的老太婆,不顧火車上到處尋找廖添丁的警察,找了個角落的位子靜靜坐下。
火車開進臺北車站,跛腳老太婆悠悠閒閒地隨人群走出了車站,留下幾個滿頭大汗的警察,還不死心地到處尋找廖添丁。這一次,廖添丁靠著神妙的化裝術，可讓日本警察空歡喜一場了
就在日本警察疲於奔命地追捕廖添丁時,又傳出一個石破天驚的消息:鎖在總督府抽屜裡的總督印居然離奇失蹤了。巡邏人員只記得,那天似乎有個中等身材、長得眉清目秀的陌生郵差來過。總督知道了以後,氣得大拍桌子: 「是誰這麼大膽?竟敢在大白天闖進堂堂總督府!
這個郵差不用說,一定就是廖添丁了。臺北廳警務課所有警察都緊張得不得了,這次無論如何要逮到他,否則飯碗就要砸了。於是,他們立刻派出所有的輩察,滿城搜查,並且緊緊守住臺北城門.緊急緝捕廖添丁。
緝捕廖添丁的總指揮,是臺北支廳警部課長乃木一夫。他猜想：廖添丁被逼得走投無路,一定會逃向淡水河的滬尾,搭漁船逃走。於是他又下令封鎖通往滬尾的各個路口。不幸果然被乃木一夫猜中,廖添丁在滬尾港出現了。
這天夜裡,他悄悄來到淡水河邊的一家船戶門前,敲了敲門。門板「咿呀」一聲打開了,裡面走出一個戴著鬥笠、把臉遮去半邊的老漁夫,用生硬的閩南話問他：「什麼事？」
「啊!」廖添丁感到不妙，轉身就跑。可是慢了,化裝成老漁夫的乃木一夫掏出口哨, 「譁」地吹出尖銳的信號。黑暗的角落裡立刻跳出十來個日本警察.
把廖添丁團團圍住
手無寸鐵的廖添丁急忙抽出腰巾, 「啪啦!啪啦! 」用力抽動,那力道真是威猛,就像甩皮鞭一樣虎虎生風,嚇得幾個日本警察一時不敢靠近。
這時,乃木一夫已經摘下鬥笠,拔出手槍。「嘿嘿,」他大笑著說「廖添丁,你今天就是插翅也難飛了。
哪知道,廖添丁像閃電般地縱身一跳,跳上了河邊的茄莖樹。乃木一夫眼力很敏銳,飛快地朝樹上開了一槍,「砰」一聲檢響,廖添丁的背上已經中了一顆子彈,鮮血直冒。
廖添丁強忍著疼痛,一飛身跳進淡水河,鑽入水裡,順著潮流,拼命往前遊,遊得精疲力竭,好不容易到了對岸的八裡。等日本警察坐的舢板到達時,廖添丁早已不知跑到哪裡去了。
廖添丁身受重傷,又遊了那麼長一段時間,再剛強的人也受不了。就在一天深夜,廖添丁死在八裡觀音山邊的一個山洞裡,死時才二十七歲。
廖添丁雖然是一個小偷.做的卻是抗日和劫富濟貧的使義之舉。他死後,他的故事流傳不衰,人們甚至在淡水八裡蓋了一座義賊廖添丁的廟,永遠紀念他。
日據初期,臺灣同胞為反抗異族的統治,不斷掀起抗日活動。而廖添丁卻單獨和日本人對抗,弄得日本警察哭笑不得,臺灣同胞也因此對他產生崇拜的心理,把他的事跡渲染得越來越傳奇。直到今天,只要是提起日據時期的抗日英雄,第一個被人想到的,往往是「義賊廖添丁」。