據英國廣播公司(BBC)報導，鳥類沒有嘴唇，但也生活得很好。烏龜的嘴唇也硬化成喙。絕大多數哺乳動物都長有嘴唇，人類也不例外。冬天的時候，我們的嘴唇容易乾裂。吃飯的時候， 我們還可能將嘴唇誤認為食物，把嘴唇咬傷。每到這個時候，我們不禁會問，這個環繞嘴巴的超級敏感並且很容易受傷的組織究竟有什麼用？
嘴唇非常重要，我們也非常重視嘴唇，雖然偶爾也會在無意間將它們咬傷，尤其是下嘴唇。用嘴唇吮吸是我們出生後擁有的第一批技能之一。嘴唇的最基本作用是原始反射，對我們的生存至關重要。我們天生就知道如何吮吸，並不需要知道學會這種能力的重要性。幾乎所有哺乳動物都是這種情況。
吸吮反射和另一種原始反應——覓食反射讓嬰兒哺乳成為一種可能。覓食反射讓嬰兒將頭轉向任何觸碰其嘴巴或者面頰的事物。只要有東西擦過新生兒的嘴唇，覓食反射就會被激活。雖然舌頭完成了大部分工作，但嘴唇對保持密封狀態至關重要，讓嬰兒順利吮吸和吞咽母乳。對於新生兒來說，進食——無論是哺乳還是用奶瓶——並不是一個被動過程。這種進食過程更像是進化精心編排的舞蹈，每一方完成各自的使命，而這個舞蹈的核心就是嘴唇。
除了吃奶外，嘴唇在我們吃其他東西和講話時也扮演著重要角色。嘴唇讓我們擁有清楚的發音，如果只有嘴巴和幫助阻止空氣從肺部流出的喉嚨，人類的語言交流不可想像。如果想發出p、b和m，我們要讓兩唇相交；如果想發出v，需要讓下嘴唇移向下牙；如果想發出w，需要讓舌頭朝口腔上部移動同時讓嘴唇相交。
語言交流是人類生活至關重要的組成部分，但在樂趣方面顯然無法與接吻相提並論。接吻雖然不是全人類的一個共同語言，但有大約90%的文明使用這種肢體語言。 達爾文指出接吻在一些文化明顯「缺席」。他在《人和動物的情感表達》中說：「我們歐洲人對接吻已經習以為常，將其作為關愛的一種表現。你可能認為接吻是人類的一種天性，但實際情況並非如此，紐西蘭的毛利人、大溪地人、巴布亞人、澳大利亞人、非洲的索馬爾人和愛斯基摩人都沒有這種習慣。」
如果接吻不具有全球性同時仍有生物學根源，說明這種行為可能兼具內在刺激和後天學習兩種特徵。除了人類外，其他一些動物也會接吻。黑猩猩在爭鬥之後用親吻緩和矛盾，倭黑猩猩甚至會進行舌吻。
在2008年的一期《科學美國人》中，作家奇普-沃克引用英國動物學家德斯蒙德-莫裡斯的話指出，親吻可能源自於靈長類動物為孩子咀嚼食物而後將食物餵給孩子的行為。黑猩猩媽媽會咀嚼食物，而後用自己的嘴唇壓住孩子的嘴唇，讓食物流入孩子的嘴巴。後來，嘴唇相碰可能成為一種緩解焦慮的方式。嘴唇相碰與食物刺激結合形成所謂的經典性條件反射。由於這種條件發射，嘴唇相碰會讓人產生快感。此外，嘴唇中含有大量神經末梢，親吻成為一種讓人痴迷的行為。
嘴唇是一個極為敏感的組織。負責探測觸碰的大腦區域被稱之為「軀體感覺皮質」，處於大腦頂部的中央後回區域。來自全身上下的觸感都被傳輸到這裡進行處理，身體的每一個部分在中央後回獲得一個屬於自己的小亞區。這個小亞區的大小反映的是感受器的密度而不是觸碰的皮膚面積。對應胸部和胃部觸覺的亞區較小，對應手 部和嘴唇的亞區則非常巨大，原因很簡單：手是我們感知世界的主要工具，嘴唇也是如此。
研究員戈登-蓋普指出，在一個沒有接吻的文化，性夥伴可能彼此吹臉，舔、吸或者在性交前摩擦對方的面部。正如早期的北極探險家所認為的那樣，所謂的「愛斯基摩式接吻」並不是摩擦鼻子，而是互相聞，交換彼此的氣息。這是另一種形式的親吻，通過聞對方的氣味獲得快感。
蓋普以一群美國大學生為研究對象，研究接吻行為。他和同事發現女大學生判斷伴侶是否是接吻好手的一個主要方式就是通過化學線索——味道和氣味。根據他的研究，在沒有接吻前，女大學生通常不願意與任何男性發生性行為。不管人類有沒有信息素，也不管人類是否能夠探測到信息素，接吻都能實現分享體味的作用。體味取決於大量因素，其中包括個人衛生。
在另一項研究中，蓋普向參與者提出了這樣一個問題——你能夠在第一次接吻之後就發現對方是否對自己感興趣嗎？59%的男性參與者給出肯定答案，給出肯定答案的女性參與者比例為66%。雖然蓋普的研究僅限於美國大學生，但如果同時參考跨文化數據以及動物研究獲得的證據，我們有理由得出一個結論——接吻這種親密接觸的一個重要作用就是「嗅探」對方的體味。不管我們是否意識到，接吻都幫助我們判斷對方是否為我們心儀的對象。