1964年6月至1974年2月，金正日先後任朝鮮勞動黨中央委員會科長、副部長、部長、朝鮮勞動黨中央委員會書記、朝鮮勞動黨中央委員會政治委員會委員。從1980年10月起，他歷任朝鮮勞動黨中央委員會政治局常委、書記。1982年至1998年，他被選為歷屆朝鮮最高人民會議代表。1990年12月至1993年4月他先後擔任朝鮮人民軍最高司令官、國防委員會第一副委員長和委員長。1997年10月8日他出任朝鮮勞動黨總書記。1998年9月和2003年9月分別再次當選國防委員會委員長。2009年3月，金正日當選為第12屆最高人民會議代議員。同年4月，金正日再次當選為國防委員會委員長。2010年9月，朝鮮勞動黨代表會議推舉金正日為朝鮮勞動黨總書記。
金正日曾於1975年和1982年兩次被授予「共和國英雄」稱號。1992年4月他獲朝鮮民主主義人民共和國元帥稱號。他還曾三次被授予金日成勳章並獲得過金日成獎及其他勳章、獎章和稱號。
金正日1983年曾訪問中國。2000年5月、2001年1月、2004年4月、2006年1月、2010年5月、2010年8月和2011年5月，他對中國進行了非正式訪問。 2011年8月，他途經並順訪中國東北地區。
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