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許多人不明白曹操到底厲害在哪裡，其實從曹操對待張繡的態度就可以一窺端倪，曹操容人之量非常人能比。張繡殺了曹操的大兒子曹昂，侄子曹安民，愛將典韋，但是曹操卻接受張繡投降，甚至為兒子曹均迎娶了張繡的女兒，兩人成為親家。
這一切到底是怎麼回事呢？
張繡的勢力其實很小，主要力量是繼承於張繡之叔父張濟的舊部。當年，張濟和李傕、郭汜為董卓報仇，兵戮長安城。後來兵敗退出關中，來到荊州北部的南陽郡落腳。當時兵無軍糧，為了搶糧，張濟和劉表（荊州牧）的軍隊進行交戰，張濟戰死，劉表招降了張濟的舊部，推舉張繡為首，駐紮在宛城，算是荊州北部的屏障。
劉表這一招用的非常嫻熟，多年以後，劉表接納劉備，讓劉備駐紮在新野為他看家護院。
當時天下形勢逐漸明朗，袁紹擊敗公孫瓚，佔據黃河以北四郡，雄霸天下。曹操擊敗呂布，佔據兗州、徐州及荊州少部分區域。劉表蝸居荊州，地廣民富，安於現狀。袁紹有稱霸天下之心，於是有吞併曹操的意圖，而曹操佔據中原，北有袁紹，南有劉表，境地非常窘迫。
為了抵抗袁紹的威脅，曹操必須先解決南方的劉表勢力，而夾在曹操和劉表之間的宛城（屬南陽郡）正好是個緩衝地帶。換句話說，劉表佔據宛城，宛城就是劉表的屏障。而曹操如果佔據宛城，那麼宛城就是曹操的屏障。於是曹操於公元197年南徵張繡，劉表沒有派兵支援，張繡投降了曹操。
張繡幾乎沒有抵抗就投降了曹操，這令曹操非常輕視張繡。曹操宴請張繡及其手下諸將，為了顯示自己的威嚴，曹操在敬酒時帶著貼身護衛典韋，典韋手持大斧立於曹操身後，以至於曹操敬酒時張繡及其諸將嚇得都不敢抬頭。當時的氣氛非常尷尬，張繡心有不爽。
後來，曹操視察宛城，遇到貌美如花的鄒夫人，皺夫人為張濟之妻，曹操納皺夫人為側室，百般寵愛。消息傳到張繡耳朵裡，張繡頓時氣炸了。
宴會之辱剛剛過去，曹操又納自己的嬸子皺氏，一個接一個的羞辱令張繡難掩心中的氣憤，於是大發牢騷。
曹操耳聞張繡牢騷滿腹，怕張繡謀反，於是決定先動手解決掉張繡。曹操心生一計，決定效仿司徒王允賺呂布殺董卓之計除掉張繡，這是怎麼回事呢？
原來，張繡有一心腹愛將名叫胡車兒，此將驍勇異常，曹操非常喜歡，於是曹操就派人饋贈金銀財寶以示拉攏。張繡知道後大慌，認為曹操要策反自己的手下來搞兵變，於是決定立馬動手，偷襲曹操。
謀士賈詡給張繡出了一計，謊稱調換城防，帶兵士靠近曹操的中軍大營，然後偷襲曹操。於是張繡用其計，在經過曹操軍營中屯時報告曹操說：兵車少又太重，請求留下車輛輜重，士兵統一穿上鎧甲，領取武器，然後前往高道換防。曹操大意，批准了張繡的請求，於是災難發生了。
乞徙軍就高道，道由太祖屯中。繡又曰：「車少而重，乞得使兵各被甲。」太祖信繡，皆聽之。張繡的部眾領了武器，換上鎧甲，沒有奔往防地，而是直奔曹操中軍大營。由於是突襲，曹軍沒有防備，中軍直接崩潰。在一片慌亂中，曹操長子曹昂將戰馬讓給曹操，自己率軍斷後而戰死。曹操侄子曹昂也在混亂中戰死，典韋為保護曹操突圍力戰而死，曹操可謂是損失慘重。
兵變後張繡據守穰城，曹操來復仇，攻擊了一年時間也沒有破城，後來曹操聽說袁紹要偷襲許都，於是慌忙撤軍，張繡暫時保住了性命。
公元199年，袁紹和曹操拉開官渡之戰的序幕，曹操焦頭爛額，用兵捉襟見肘，在緊要的關頭，袁紹派人去拉攏張繡，和張繡約定南北夾擊曹操。誰知道張繡的謀士賈詡認為袁紹度量狹小，連自己的兄弟袁術都容不下，必然不能容下張繡，如果在袁紹和曹操中選擇一方，選曹操更穩妥一些。
張繡聽從賈詡的建議，投降了曹操。曹操高興的不得了，張繡的主動歸降使得南方的威脅多了一個緩衝地帶，自己軍中又多了一股強勢的力量，於是曹操握著張繡的手一起赴宴，當場為自己的兒子曹均定下迎娶張繡之女的事情，這時的曹操忘記了典韋之死，曹昂之死，曹安民之死。
曹操忘了嗎？沒有忘。這就是曹操的心胸和為人手段，為了蕩平天下，能夠和數次反叛自己的敵人成為兒女親家，多大的仇都能釋然，這就是曹操的厲害之處。
張繡投降曹操後受到很高的待遇，官封楊武將軍。後來張繡跟隨曹操參加了官渡之戰，追擊袁紹之戰，追擊袁譚、袁熙之戰，在跟隨曹操北徵烏桓時病逝！這是一種說法。
另一種說法是五官中郎將曹丕宴請諸將，數次數落張繡當年殺害曹昂和曹安民之事，張繡迫於壓力自殺。
這個說法也很有可能，因為曹丕就是這個個性，睚眥必報。于禁投降關羽，曹操嘆息。于禁被東吳放回來後雖然曹丕沒有追究于禁的責任，但是曹丕卻領著于禁到曹操目前祭拜，然後手指旁邊的壁畫，壁畫上畫的是于禁下跪投降關羽，龐德怒斥關羽的景象，這明明就是羞辱，于禁後來也是不堪受辱而自殺，跟張繡一樣！