1956年匈牙利事件爆發之後，蘇聯出動軍隊平息事態，英國駐匈牙利領事館藉此機會對蘇軍最新的T-55主力坦克進行了檢視，通過英國方面提供的情報，西方世界第一次真切地感受到了自身在坦克研發水平方面和蘇聯人較大的差距——雖然早在冷戰爆發之初各國軍方就已經意識到了這一點，但是當一份數據詳實縝密的報告擺在他們面前時軍方高層還是感受到了來自對手的巨大壓力。西方國家坦克普遍安裝的90mm坦克炮在測試中根本沒有能力在正常攻擊距離擊穿T-55坦克的200mm厚重裝甲，這迫使以美國為首的西方世界開始想方設法提升坦克的火力配置並加快了坦克更新換代的速度。
然而即使是在努力加速的情況下北約盟國的坦克數量還是被蘇聯為首的陣營甩在腦後，為了在短時間內彌補差距，美國人只能選擇在現役坦克的基礎上經過少量研發工作迅速推出一款改良版坦克。不過雖然當時美軍裝甲部隊中有多種主力坦克，但大部分都不符合軍方的要求：為數眾多的輕型坦克綜合戰鬥能力低下，防護能力更是與T-55差距明顯；以M-103為代表的重型坦克雖然防禦能力強大且火力兇猛，但其34km/h的尷尬速度明顯不符合新時代坦克快速突破的要求。經過多次挑選之後，軍方最終將仍處於量產階段的M48「巴頓」坦克選為了新型坦克的研發基礎，最主要原因就是M48的生產鏈和後勤保障系統都很完善，後期訓練也可以無縫連接，我們今天的主角M60就是在這樣的背景下誕生的。
一、M60的研發背景
這款坦克的研發工作最早可追溯到50年代中期，當時的美國裝甲部隊繼續一場變革——儘管二戰已經結束十年之久了，但美軍坦克還保留著輕型坦克、中型坦克以及重型坦克這樣的三種分類，這已經不適合當時美蘇爭霸的新格局了；除此之外，為了保證裝甲部隊的數量，美軍還大規模服役了M47中型坦克這樣在測評過程中故障頻出卻為了趕時間不得不投入使用的「殘次品」，而M103重型坦克這種在各方面表現優良的坦克也存在難以維護的問題，給後勤保障系統帶來了很大壓力。因此，美軍對坦克的大規模改建可謂是勢在必得，我們上文提到的匈牙利事件只是起到了促進這一進程發展的作用。
1957年，美國陸軍參謀長Maxwell·Davenport首次發布了新時代美軍主戰坦克發展戰略，該計劃重新劃分了坦克的類別和分工，即輕型坦克只用於偵察和空降，中/重型坦克則會被單一類型的主戰坦克所取代。面對蘇聯新型坦克與日俱增的威脅，美軍的新型坦克研發計劃必須儘快提上日程，當時的美軍有以下幾個方向可供選擇：以當時裝甲部隊中服役的坦克為基礎，研發一款可以很快服役的坦克；加大對當時正在進行的T95坦克的投入，儘管這一集大量不成熟新銳科技於一身的方案面臨著技術瓶頸難以突破和開發費用水漲船高的困難；最後一個也是風險最高的計劃就是靜下心來研發一種以反裝甲飛彈為主要武器的全新坦克。
軍方高層在經過深思熟慮之後選擇了第一種方案，他們在種類繁多的現役坦克中選中了M48「巴頓」坦克作為新型主戰坦克的研發基礎並交由著名的克萊斯勒集團全權負責。1959年春天，M60坦克的設計基本完成並最終定型，三個月之後就接到了軍方首批180輛的訂單；1960年年初，這些承載著美軍期望的新型主戰坦克開始從隸屬於克萊斯勒集團的底特律坦克工廠駛向軍隊服役。不過由於M48坦克的量產也在同時進行所以M60在60年代至70年代初的這段時間生產率十分低下，直到中東戰爭結束之後為了滿足以色列方面的需求軍方才開始盡最大努力協調各種坦克的生產，M60的產量也得到了提升。截至1983年該型主戰坦克量產工作全部結束之時，M60的累計產量已經超過了15000輛，並被遠銷至包括土耳其、以色列、埃及在內的多個國家和地區。
二、新型坦克的主要設計
在原本的計劃中，M60與其原型M48-A2相比應該有著較大的改動，不過由於時間、經費以及當時技術的局限性未能實現這一想法。因此在炮塔的設計上，克萊斯勒公司的設計人員仍然選擇採用M48的鑄造龜殼形炮塔設計（不過在武器方面作出了一些改變），在炮塔的頂端還安裝了一個可旋轉的M-19車長觀測塔，該觀測塔具備讓車長在嚴密的裝甲保護下操作機槍的能力。不過它的缺點也同樣明顯——在安裝了車長觀測塔之後整輛坦克的高度也因此增加，在戰場上很難尋找可藏匿的掩體，導致M60被發現的概率高於其他類型坦克；M19車長塔十分緩慢的旋轉速度也是缺陷之一，在面對移動速度較快的敵方目標時很容易陷入尷尬局面；除了這些之外，在密閉的車長塔內使用機槍會造成內部空間煙霧瀰漫，要知道保持良好的車內環境是保證裝甲部隊實戰狀態的條件之一。
在整個車體的設計上，M60和M48十分相似，兩者的主要結構都是鑄造而成，不過M60的車頭裝甲防護明顯比M48要厚重不少，車頭的形狀也從M48的圓弧狀改為平直外觀；在路輪方面，兩款坦克的兩側都有六對路輪，不過M60的路輪在製作材料方面採用了較為輕盈的鋁合金。在我看來，M48/60兩代坦克在設計上最大的區別就是動力系統的選擇，前者為汽油引擎，而後者在改為了柴油引擎：克萊斯勒公司的設計人員為M60選用AVDS-1790-2A柴油引擎雖然在輸出馬力方面與汽油引擎相比下降了60匹（從810降至750），但是由於柴油的燃點比汽油高，M60引擎系統的安全性也較以往有了較大的保障，大幅度降低了燃料被引燃的機會；而在具體行駛性能方面，M60主戰坦克的最高時速為48km/h，即使是在野外戰場行駛時速度也可以保持在19km/h左右，這款坦克的行車距離與使用汽油引擎的M48相比也得到了大幅延長，從200多公裡增至500公裡，這可以降低後勤燃料補給的需求，減輕工作人員的負擔。與此同時，設計人員還將AVDS-1790-2A柴油引擎與新型的CD-850-5變速箱連接器，並由車尾的驅動輪帶動T97E2履帶，這可以讓整個系統的運轉更加流暢，提高M60主戰坦克在實戰中的容錯率。值得一提的是，這套動力系統早在1963年就第一次出現在了美軍裝甲部隊之中，當年主要是被用於將M48坦克改為柴油版的M48A3。
三、M60坦克的武器系統
在以M48「巴頓」坦克為基礎的改良方案中，被美軍放在第一位的就是火力的提升，M48坦克原有的M-41 90mm線膛炮也因此被更換。當時擺在軍方高層面前的有三個方案，分別是在M103重型坦克使用的M58 120毫米口徑線膛炮基礎上衍生的輕量版主炮T123E6、美軍武器研發機構最新開發的T208E9 90毫米口徑滑膛炮以及英國皇家兵工廠在二戰之後為了對抗蘇聯100mmT-54坦克主炮而研發的L7 105毫米口徑線膛炮。在綜合穿甲能力、精確度和射速等多方面的考慮後，美軍最後決定從英國引進L7坦克炮並對其進行進一步改良，後來量產版M60坦克的M-68 105mm口徑線膛炮就是在其基礎上開發的。這種主炮的備彈量可達57發，在它的幫助下新型主戰坦克的火力與M48的90mm主炮相比有了大幅度提高。
而在副武器方面，設計人員主要為M60準備了M85重機槍和M240同軸機槍，前者被安裝在車長觀測塔之上，而後者則裝備在炮塔的炮盾附近。這兩款機槍都是美國戰後武器發展的經典之作，M85機槍由AAI公司研發，其目的就是用於裝甲車輛的炮塔，而且十分適合裝備在坦克內部使用，其槍口初速可達880m/s，最大射程為6700m；M240機槍則是一種於1977年正式投入使用的通用機槍，這款由埃斯塔勒生產有限公司推出的採用可散式彈鏈供彈及氣動式操作的中型機槍的槍口初速可達850m/s，最大射程為3700m，與此同時，雖然這款機槍並不是現役最先進的中型機槍，但是其堅實可靠的特點使得這款機槍成為了在北約成員國之中最流行的武器之一。除此之外，為了提升坦克的夜戰能力，設計人員於1962年為M60加裝與主炮聯動的AN/VSS-1（V）1紅外線探照燈，並配合供炮手使用的M32紅外線潛望鏡，及供車長使用的M19紅外線潛望鏡和M18紅外線望遠鏡，此舉對該型坦克的實戰性能大有裨益。
作為美軍的第一款主戰坦克，M60在1960至70年代之間是美國陸軍裝甲部隊最重要的一種坦克，在隨後幾年中也因為其較大的改進空間衍生出了數款改良版本；雖然隨著80年代M1坦克的服役M60逐漸開始退居二線，冷戰的結束更是讓這種坦克在美軍中的數量大幅度縮減，但這種坦克至今還在包括美國在內的多國軍隊中發光發熱。而如果僅從設計層面來講，M60的整體設計也能在現代美軍坦克研發史上排到一個較高的位置，畢竟作為一款小成本坦克，M60憑藉它的高性價比和可靠性成為了很多其他國家在裝甲戰場研發領域的標杆。