《紅樓夢》是中央電視臺和中國電視劇製作中心根據中國古典文學名著《紅樓夢》攝製於1987年的一部古裝連續劇，由王扶林導演，周汝昌、王蒙、周嶺、曹禺、沈從文等多位紅學家參與製作。該劇前29集基本忠實於曹雪芹原著前八十回，後7集夏金桂撩漢、司棋之死、海棠花開、賈寶玉丟玉、林黛玉焚稿、薛寶釵出閨、惜春出家、獲罪抄家、雪地裡披著大紅猩猩氈鬥篷出家等主體劇情仍採用程高本後四十回，另外拋棄了寶玉中舉、蘭桂齊芳、家復中興的小團圓結局，並根據脂批和紅學探佚學研究成果對香菱之死、探春遠嫁、賈母之死、巧姐獲救等情節進行了修改，又重新創作出獄神廟探監、鳳姐死於獄中、湘雲流落風塵、賈府家亡人散等劇情。該劇播出後，得到了大眾的一致好評，重播千餘次，被譽為「中國電視史上的絕妙篇章」和「不可逾越的經典」。
姑蘇城仁清巷內的葫蘆廟住著一名叫賈雨村的窮書生，他受鄉宦甄士隱的資助，上京赴考，中了進士，做了官。只因他貪贓枉法，不上一年就被革了官職。他來到揚州，做了巡鹽御史林如海的幕客，教林黛玉念書。過了一年，林如海的妻子去世，林黛玉由賈雨村護送，到了京都榮國府。賈雨村因此得到黛玉舅父賈政的幫助，不上兩月，便復職選任金陵應天府，從此，官運亨通。京都賈家是顯赫的貴族，有榮國府、寧國府兩座府邸。黛玉住進榮國府後，外祖母賈母疼愛她，與表兄賈寶玉相處得也十分親密，晚上住在一起，白天也一道玩耍，過後不久，薛姨媽帶著兒子和女兒薛寶釵進了榮國府。薛寶釵比賈寶玉年長一些，有一隻能同寶玉的通靈玉配對的金鎖。她到賈府後處處隨分從時，不像黛玉孤僻自傲，所以很快就得到了賈府上下的喜歡。黛玉對此很苦惱，常與寶玉發生口角，暗中傷心落淚。元春回家省親，賜省親別院名為「大觀園」，對園內房舍也賜了名稱，並叫寶玉和眾姐妹搬進大觀園。大觀園外，賈府上下安富尊榮，荒淫享樂，但經濟狀況已大不如前。大觀園的生活表面上看十分平靜，姐妹們成天吟詩作畫，猜謎逗趣，實際上危機四伏：丫鬟金釧不堪羞辱跳井自盡；賈寶玉不願意作仕途文章，遭到父親賈政的杖責；王熙鳳遭人嫉恨重病纏身；尤二姐被逼無奈吞金自殺。邢、王二夫人後又聽信讒言，將大觀園大肆抄檢一番，從此群芳流散，大觀園一片蕭條，寶玉不免時時幽嘆傷感。南安郡王出徵被虜，南安太妃倚勢將探春認作義女，代替郡主去和親。寶玉送別探春，又被父親賈政命令去西海沿子見識一番，不料途中遇盜，下落不明。黛玉聞得此信，哭得肝腸寸斷，病勢日重，最終還是沒能等到寶玉回來，淚盡而逝。黛玉逝後，寶玉和寶釵奉旨完婚，但寶玉意中只有一個林妹妹，二人雖相敬如賓，「到底意難平」。賈家終因官場爭鬥被政敵擊敗，賈府被抄，王熙鳳、賈寶玉等人下獄。賈母在打擊中去世，從此賈家全面敗落，史湘雲流落煙花巷，鳳姐的女兒巧姐嫁到平民家庭做了普通的農婦。一朝顯赫的鐘鳴鼎盛之家，頃刻間大廈傾倒，只落得「白茫茫大地真乾淨」。
據說，這是一個刻在石頭上的故事。石上記雲，當日有兩位神仙，他們偶然從大荒山無稽崖青埂蜂下經過，將女媧補天棄而未用的一塊頑石攜入紅塵，歷盡了人間的離合悲歡，炎涼世態。蘇州閶門外十裡街仁清巷葫蘆廟旁住著一位鄉宦甄士隱。這甄士隱稟性恬淡，不以功名為念，倒是神仙一流人品。年已半百隻有一個三歲愛女，名叫英蓮。葫蘆廟內寄居著一個靠賣字餬口的窮書生賈雨村。甄士隱見雨村因行囊路費一概全無無法赴京趕考於是慷慨相助。次年雨村金榜高中，衣錦榮歸。雨村雖然官運亨通，未免有貪酷受賄之弊，不到一年，即被革職。後經舉薦，在巡鹽御史林如海家當了一名教師。林家只有一個女學生名叫黛玉。這日，賈雨村得知都中恢復舊員的消息，連忙託林如海轉向都中，央煩他的內兄賈政從中說情。林如海的夫人賈敏，是威震京都，赫赫有名的賈府史老太君的女兒。她在揚州逝世，留下孤苦伶仃的女兒林黛玉十分可憐。外祖母把她接來身邊。祖孫見面悲喜交集。林黛玉常聽母親說，外祖母家與別家不同，因此步步留心時時在意不肯輕易多說一句話多行一步路唯恐被別人恥笑了。賈雨村隨同黛玉一起到了賈府拜見了林如海的內兄賈政。經賈政的引薦謀補了應天府之缺即日上任去了。
林黛玉聽人說表兄寶玉乃銜玉而誕，頑劣異常，極惡讀書，最喜在內幃廝混，外祖母又極溺愛，無人敢管。黛玉心中正疑惑著，丫鬟話未報完，進來了一位年輕的公子。寶玉、黛玉見了面，彼此都覺得眼熟，如像在哪裡見過。二人一見鍾情。王夫人和熙鳳在一處拆金陵來的書信看。原來住在金陵城的親戚薛家姨母之子薛蟠，倚財仗勢，打死人命，現在應天府案下審理。賈雨村補授了應天府，就遇到這件人命官司，乃是兩家爭買一婢，各不相讓，以至毆傷人命。正要發落，身邊門子提醒，這才看了當地的「護官符」，上面皆是本地大族名宦之家的諺俗口碑。打死人的兇手就是金陵豪門薛家的公子。被賣的丫頭就是葫蘆廟旁住的甄老爺的小姐英蓮。雨村為了自己的仕途，便徇情枉法，胡亂判了此案。薛蟠了了案子後便帶了母親和妹妹寶釵還有搶來的婢女香菱（甄士隱丟失的愛女英蓮）入都拜望親友去了。姨太太合家入都喜得王夫人忙接出大廳姐妹們泣笑敘闊一番忙又拜見了賈母。此時薛寶釵和寶玉黛玉初會在榮慶堂。
快到除夕了。京郊村婦劉姥姥因過不去年關，想了個由頭，帶著孫子板兒到榮府求周濟。榮府賈母的孫媳王熙鳳是寶玉之母王夫人的侄女，素來殺伐決斷，頗有男兒氣概，王夫人因此將掌管榮府家業的大權交給她。此次劉姥姥託了人情才見了熙鳳一面，得了二十兩紋銀，回家過年。王夫人去梨香院看望薛姨媽，姐妹促膝談心十分親熱。薛姨媽令管家周瑞家的給姐妹們送去宮裡的新鮮花樣兒。黛玉見先選給了別的姐妹，冷笑道：「我就知道，別人不挑剩下來的也不給我。」說著，把花丟在匣子裡。寶玉趕忙打圓場。次日，熙鳳應寧府妯娌之請，帶寶玉前往賞梅、打牌。吃完晚飯方要告辭，只聽馬棚裡焦大乘著酒興發洩積壓多年對寧府老爺、少爺的不滿，一通渾罵。眾小廝見他太撒野了，將他揪翻捆倒，用土和馬糞滿滿填了他一嘴。
次晨，賈政在書房與相公清客閒談，見寶玉來請安，便詢問在學中念些什麼書，並諄諄告誡先把《四書》一氣背明講熟。寧府的大老爺賈敬一心想作神仙，只喜歡在道觀燒丹鍊汞。這日，正是他的壽辰，孫子賈蓉受父親賈珍之命將大老爺可吃的東西送到道觀。府裡，王夫人帶著熙鳳、寶玉前來慶賀，卻不見賈蓉的媳婦秦可卿。可卿臥床已有半個多月，總不見好，大家甚為納悶。熙鳳專程去探望，寬慰了她一番，便趕去入席。行至園中，猛然從假山石後，走過一個人來，把鳳姐嚇出一身冷汗。
從假山後走過來嚇鳳姐的是賈府遠房小叔子賈瑞。熙鳳心生一計，故意勾引賈瑞，騙他到榮府更道白白凍了一夜。但他淫心不死，次日深夜又來赴約。熙鳳早作安排，授命埋伏在更道裡的賈家子弟把他戲弄一番，又逼他寫了五十兩銀子的借據，還用糞尿澆他。賈瑞遭此大劫，便一病不起，不久一命嗚呼！黛玉之父林如海在揚州病危，賈母命賈璉送黛玉回去。蓉大奶奶秦可卿的簪子落在婆婆尤氏的手裡。尤氏叫來秦可卿的貼身丫鬟寶珠，證實了丈夫賈珍身上的簪子確是兒媳婦的。她悲憤交加，眼淚往肚裡流，而秦可卿也預感公公欺侮她的醜事已經敗露。賈璉外出，鳳姐獨守空房。一夜，熙鳳夢見可卿前來訣別，預言盛筵必散，勸她早作打算。哭聲驚醒了鳳姐，四聲雲板敲響，正是喪音，寧府蓉大奶奶去世了。
凌晨，寧府府門洞開，兩邊燈籠照如白晝，亂鬨鬨人來人往，裡面哭聲搖山振嶽。秦可卿的公公賈珍哭得淚人兒一般。為辦喪事，寧府恣意奢華，賈珍因尤氏又犯了舊疾，不能料理事務，唯恐誥命來往虧了禮數，怕人笑話，於是央煩王夫人讓熙鳳到寧府料理料理。自熙鳳到寧府理事，雷厲風行，殺伐決斷，人來客往也都安靜了，不比先前，正在擺茶，又要去端飯；正陪舉哀，又顧接客。辦事無頭緒、雜亂、推託、偷閒、竊取等弊，一概都減少了。鳳姐忙得茶飯也沒工夫吃，坐臥不得清靜，心中倒十分歡喜，並不偷安推託，恐落人褒貶。合族上下無不稱嘆。到了可卿出殯之日，六十四名青衣請靈，一時只見寧府大殯隊伍浩浩蕩蕩，壓地銀山一般從北而至。靈柩停在鐵檻寺，鳳姐因族中諸人皆在這裡下榻，嫌不方便，帶著寶玉到水月庵淨室歇息。庵裡老尼靜虛乘隙央煩鳳姐幫忙。原來李衙內看上了早已聘定給長安守備的張家小女金哥，雙方各不相讓，打官司告狀，商請鳳姐求賈府發封書去長安守備那裡勸其退婚。老尼摸透鳳姐的脾氣，稍施計謀，鳳姐便發了興頭，答應只要拿三千兩銀子來，就替她辦成這件事。
一日，賈政接旨入朝。賈母率合家人等，心中皆惶惶不定，不住地使人來往報信。後來得知是大小姐賈元春晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃，又都喜氣洋洋。寧榮兩府上下裡外，莫不欣然踴躍。這時，賈璉陪黛玉自揚州回來，鳳姐便命擺上酒饌，夫妻對坐，談及大小姐元春省親之事。為迎接元春省親，皇上恩準耗巨資修建大觀園。園內崇閣巍峨，亭臺池榭，富麗堂皇。賈政親自帶領寶玉和相公清客到園中巡視，歷遊諸景，遍題匾額聯語。寶玉大展其才，賈政十分歡喜。僕人見寶玉得到老爺誇獎，乘他高興，搶走了寶玉身上的荷包等佩帶之物。寶玉回房，恰好黛玉來玩，見她送寶玉的荷包不見了，賭氣剪了給寶玉新做的香袋，二人一會兒哭，一會兒笑，引起一場小風波。獲皇上隆恩，正月十五上元之日賈元妃回府省親。展眼元宵在邇，賈府益發晝夜不閒。賈赦等督率匠人扎花燈煙火之類，十四日這一夜，上下通宵不曾睡。
十五日戌初方過，賈赦領合族子侄、賈母領合族女眷在大門外迎接賈元妃。一隊隊儀仗過完，後面方是八個太監抬著的金頂金黃繡鳳版輿，緩緩行來。賈元妃在轎內見此園內外如此豪華，默默嘆息奢華過費。進入行宮，茶已三獻，賈元妃退入側殿更衣。至賈母正室，欲行家禮，賈母等俱跪止不迭。賈妃滿眼垂淚，一手攙賈母，一手攙王夫人，彼此上前廝見。三人滿心裡皆有許多話，只是俱說不出，只管嗚咽對泣。筵宴齊備，賈母等捧凳把盞。元妃命傳筆硯，擇園中幾處最喜愛的賜名；又吩咐眾姐妹、寶玉亦各題一匾一詩。此時黛玉未得展其抱負，自是不快，因見寶玉獨自作詩大費神思，低頭一想，早已吟成一詩。寶玉只覺此首比自己所作高過十倍喜出望外，賈妃看了也喜之不盡說：果進益了，時已醜正三刻，請駕迴鑾。賈妃滿眼滾淚，又勉強堆笑拉住賈母王夫人的手緊緊不忍釋放，怎奈皇家規範違錯不得只得忍心上輿去了。
寧府為迎接元妃省親，連日用盡心力，這一日唱戲喝酒以犒勞族人。寶玉見繁華熱鬧到如此不堪的境地，只略坐了坐，便偷著到襲人家去了。晚上，襲人回來，說她母親要贖她回去，寶玉吃了一驚。原來襲人見寶玉放蕩弛縱，任性恣情，故先用贖身騙詞，以探真情，以壓其氣，然後好下箴規。寶玉信以為真，哭得淚痕滿面。襲人要求寶玉答應三件事，依了，就真心留下。寶玉一一答應。黛玉在床上歇午，屋內靜悄悄的。寶玉見黛玉睡在那裡，便將她喚醒，有一搭無一搭地說些鬼話，黛玉只不理。寶玉怕她睡出病來，便順口謅了個揚州衙門裡的大故事哄她，黛玉聽了，翻身擰寶玉，擰得寶玉連連央告。次日寶玉因去了寶釵家，向黛玉解釋，正說著寶釵走來說史湘雲來了便推寶玉走這裡黛玉越發氣悶。還是寶玉先動了感情黛玉才慢慢地消了氣。恰在這時史湘雲嘻嘻哈哈地說笑著進來三人又廝鬧了一陣。襲人匆匆來告：老爺讓寶玉馬上過去。當寶玉明白原來是元妃傳諭旨命他和姐妹們都搬到園子裡去住時不禁又興奮起來。
寶玉自進大觀園以來，每日和姐妹丫頭們一處，或讀書，或寫字，或彈琴下棋，作畫吟詩，以至描鸞刺鳳，鬥草簪花，低吟悄唱，拆字猜枚，無所不至，十分快樂。這日，鳳姐之女大姐病了，賈璉只得搬到外書房齋戒。賈璉離了鳳姐，似飢鼠一般，勾引上廚娘多姑娘。大姐毒盡瘢回，賈璉仍搬進臥室。鳳姐的心腹丫頭平兒收拾賈璉在外的衣服鋪蓋，不承望枕套中抖出一綹青絲來，平兒想以此作為一生的把柄，讓賈璉對她好些，誰知冷不防被賈璉奪走。賈璉又摟住平兒親熱，二人正糾纏時，鳳姐含酸進來，平兒卻替賈璉敷衍了過去，賈璉趁平兒不防，又一把將頭髮搶了過去掩藏起來。賈母給寶釵過生日，在院中搭了小戲臺。寶釵點了「魯智深醉鬧五臺山」。湘雲說臺上的小旦像林妹妹模樣，寶玉連忙向湘雲使了個眼色，這可惹翻了湘雲，湘雲收拾東西就要回去。寶玉沒趣，只得來尋黛玉，剛到門檻，便被推了出來。寶玉兩面受氣，十分頹喪，想求精神上的「解脫」，聯想到自己也如「魯智深」唱的曲中「赤條條來去無牽掛」，便聯了一偈（佛教的唱詞），以求「頓悟」。黛玉瞧了此帖，和寶釵、湘雲一同來找寶玉，大家說笑一番，寶玉便又轉憂為喜了。忽一日，寶玉心內不自在，小廝茗煙與他開心，便從書場買來許多傳奇腳本，引寶玉看。陽春三月，春暖花開，寶玉攜了一套《會真記》在桃花底下展開細玩。正巧黛玉肩上擔著花鋤走來，接書來瞧，越看越愛看。寶玉走後，遠處傳來《牡丹亭》曲聲：「原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰美景奈何天賞心樂事誰家院？則為你如花美眷，似水流年…黛玉聽得入神，聯想起自己孤苦伶仃寄人籬下的身世不覺潸然淚下。
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