自學考試的考生按照學習方式可以分為兩類，分別是應用型考生和社會型考生。應用型和社會型考生的區別在於學習方式不同、學費不同、考試難度不同、考試內容和時間不同等。
那麼，應用型考生和社會型考生都有什麼區別呢？
一是學習方式不同。應用型考生的學習方式分為全日制教學和周末或晚上學習兩種，實行教考分離制度，即學習由主考學校進行組織，考試由自考辦組織，統考科目只有6門，其他均為校考。社會型考生以自學為主，考試科目需要參加每年4月和10月的統考，但安排比較隨機，可以根據自己的實際情況進行安排。
二是難度不同。應用型考生一般被人稱之為小自考，在學習上，由於有學校的教學保證，還有教材、資料等，知識的掌握更加輕鬆，而且大部分科目為校考，考試難度比統考科目更簡單，因此，小自考的考試通過率相對比較高。社會型考生一般被人稱之為大自考，由於缺少學校的教學，缺少教材和資料，全部都是自學，而且統考科目考試難度更大， 社會型考生（大自考）的通過率相對比較低。
三是考試內容、時間不同。自考共有16門科目，社會型考生試卷全部由全國考委和省自考委聯合制定，每年有兩次統一考試，分別在4月和10月。應用型考生科目分為校考和統考科目，統考科目不多，試卷同樣由全國考委和省自考委聯合制定，校考科目有學校命題，每年有4次考試機會，分別是每年的1月、6月、7月和12月。
四是學費不同。應用型考生由於因為需要在學校進行學習，因而需要向學校繳納學費，而社會型考生依靠自學，沒有教材、資料，所以不需要繳納學費，只需要繳納考試費即可，相比而言，社會型考生的費用比應用型考生要低得多。
總而言之，應用型和社會型考生在學歷含金量上並無區別，但在學習方式、學習費用、考試難度、內容以及時間等方面，具有較大的差別，這種差別通俗來說，就是平民玩家和付費玩家的差別。