現在的電影電視劇，只要背景是明朝，多半要提到錦衣衛。一提到錦衣衛，就一定是大內高手，個個武藝高強，身手不凡。其實，真實的錦衣衛，根本就不是這麼回事。不錯，錦衣衛是皇帝的護衛親軍，相當於過去的御林軍，不僅負責保衛皇宮和皇帝，還擔任皇帝出行時的儀仗隊。挑的人，都是個子大，身體壯的，長相也要過得去。皇家的安全和臉面嘛，當然要講究不止一點。
但是，你要說他們都是大內高手，能打能戰，擱在朱元璋和朱棣那陣兒，也許還有那麼點影子。這兩個皇帝，是上過戰場的，護衛不能太糠，必要時，也得拉出來拼命。但是到了後來，打仗用不著他們了，皇宮安全固然重要，但經受的威脅和挑戰，好像也沒什麼。做儀仗隊，就是個擺設。況且，明朝的皇帝，做宅男的比較多，樂意出門不多，即使做儀仗隊，擺出來的機會也沒想像的那麼多。那個時候，皇帝見外國人，都在大殿上，不用擺開儀仗隊迎接，所以，這些人往往沒有用武的地方。就算招進來的時候，會兩下子，久而不用，也荒廢了。明英宗親徵蒙古瓦剌部，土木堡一役，蒙古人一到，皇帝身邊的錦衣衛都跑光了，只剩下一個名叫袁彬的校尉。當然，這個校尉也擋不住皇帝做俘虜，只好轉型做皇帝的僕人，勉強算是給錦衣衛留了一點點的臉面。當時京城的錦衣衛5、6萬人，跟著皇帝親徵的，至少得有1萬餘人，這麼多人，如果都是大內高手，怎麼可能讓皇帝像小雞一樣被人抓了。就算都是豆腐渣，也能擋一陣的。顯然，他們對自己的武藝，沒有半點信心。錦衣衛的刀，沒開刃，只能砍那些伸著脖子讓他們砍的人。
當然，對外動刀動槍不中用，錦衣衛還是有事幹的。朱元璋屢興大獄，讓錦衣衛來管詔獄，拿人，審問，定罪。這個傳統傳下來，堂堂皇帝的御林軍，就成了特務機構。錦衣衛還有一項任務，就是執行廷杖，把被皇帝看不順眼的朝臣，拉到午門打板子，當場活活打死的，數以十計。自明成祖朱棣之後，這兩項任務，雖說都是在太監的指揮下幹的，但是一提到錦衣衛，京城上下，還是人人戰慄。
別看見了蒙古人草雞，但見了大臣，一個個鼻子朝天，如狼似虎。太監們說，到了嘉靖年間，他們已經跟閣臣平起平坐了，閣老們進宮，得跟他們拱手作揖。其實，對於錦衣衛，朝臣們也是這樣的恭敬。否則，找個茬兒拿了你，就算是詔獄，求生不得，求死不成，皇帝都不一定知道。早在永樂朱棣時代，深受皇帝寵信的大學士解縉，因為一點小嫌隙，就被錦衣衛指揮使紀綱，用酒灌醉，大雪天剝光衣服給活活凍死。
後來專權的太監，無論劉瑾、還是魏忠賢，他們的東西廠下面的腿，都是錦衣衛，沒有5、6萬錦衣衛做爪牙，這些太監哪裡來的威風？事實上，自打有了辦詔獄的權力，而且這種權力又跟太監專權合流，錦衣衛就變成了朝廷的癌。跟特務共天下，依靠特務治國，哪裡會有好結果？