輔政大臣始安王蕭遙光、尚書令徐孝嗣等「六貴」看著蕭寶卷行為不成體統，越來越出格，不禁恐懼起來。「六貴」中的江祏、江祀兩兄弟是蕭寶卷的表叔，深知蕭寶卷荒唐的本性，很擔心哪一天就成了蕭寶卷的刀下冤魂，所以動了廢立皇帝的念頭。江氏兄弟找到其他「四貴」，把廢立意圖一說，驚喜地發現大家都有推翻蕭寶卷的意思。但是，由誰來繼任皇帝?「六貴」的意見就不一致了。江祏中意齊明帝第三子江夏王蕭寶玄。尚書令徐孝嗣也很支持蕭寶玄，蕭寶玄是他的女婿。但是，「六貴」之首的始安王蕭遙光是蕭寶卷的堂兄，自恃血脈高貴，年紀又大，想自己當皇帝。他就暗示江氏兄弟和劉暄推舉自己。於是，政變集團內部出現了分歧。「六貴」排名末尾的劉暄是齊明帝皇后的弟弟、蕭寶卷的舅舅，對廢黜政變這件事情不太熱心。他擔心如果擁立蕭遙光，自己的國舅身份不保，明確反對蕭遙光。蕭遙光對劉暄的態度很惱火，暗中收買殺手去刺殺劉暄。劉暄府邸周圍開始出現一些可疑人物。他們身懷利刃、目光陰冷，嚇得劉暄心裡直發毛。怎麼辦？為了保命，劉暄索性跑入宮中，把「六貴」的政變陰謀向蕭寶卷和盤託出。
蕭寶卷的老爸蕭鸞留下遺言：「做事不可在人後。」意思是做皇帝要果斷剛強，該出手時就出手，不能猶猶豫豫。不愛學習的蕭寶卷偏偏把這句話學到了心裡，學以致用，捕風捉影，覺得哪個大臣有問題，就大刑伺候，大開殺戒。
江氏兄弟自恃是蕭寶卷的表叔，對蕭寶卷的不少荒唐行為多有勸諫，早就招致了蕭寶卷及其親信的嫉恨。劉暄告密後，蕭寶卷馬上收捕了江祏兄弟。江氏兄弟被帶到中書省斬首。殺了兩位表叔後，蕭寶卷暫時放過了其他人，先大肆慶祝消滅了兩個礙眼的「老東西」。聞知江氏兄弟被殺，「六貴」中的其他人更是惶恐不安。劉暄雖然是告密者，得知後也撲倒在地，爬起來以後連問僕人：「逮捕我的人到了嗎?」他徘徊良久，回到屋內坐定，悲嘆道：「倒不是我為江氏兄弟悲傷，我是在替自己悲傷啊!」
這麼多人中，有意取代蕭寶卷自立的蕭遙光心中最有鬼，也最害怕。江氏兄弟被殺了，蕭遙光開始「生病」，請了長期病假在府邸裡深居簡出。他還進一步裝瘋賣傻，整日痛哭，給人一種痛不欲生或者方寸大亂的感覺。暗地裡，他抓緊組織力量，準備發動政變。
蕭遙光的弟弟蕭遙欣擔任荊州刺史，擁兵居上流。蕭遙光秘密派人去聯絡弟弟，讓蕭遙欣火速率軍順江而下，兄弟倆一起造反。蕭遙欣立即著手動員軍隊。就在一切準備工作就緒的時候，蕭遙欣突然暴病身亡了！運氣更差的是，蕭遙光另一個擔任豫州刺史的弟弟蕭遙昌也在政變前死了！失去兩個弟弟後，蕭遙光只能依靠自身的力量造反了。好在，蕭遙欣死後，荊州的親信部下不辭勞苦，組織了送葬隊伍將靈柩運到了建康城，就停留在始安王府。蕭遙昌死後，豫州的部下也都聽命於蕭遙光。蕭遙光於是組織這兩批人參與政變。
計劃趕不上變化。蕭遙光之前為了避禍，想調任司徒的閒職。申請遞上去後，蕭寶卷突然同意了，召蕭遙光入宮進行「任前談話」。蕭遙光哪裡敢去，決定提前起事。永元元年(499)八月十二日下午，蕭遙光召集兩個弟弟的部下來東府集合。蕭遙光的起事非常倉促。本來「討伐暴君」是個不錯的口號，應該可以激起官民的響應。可惜，蕭遙光沒有採納這個口號，而是以「討伐劉暄」為名，宣布起事，並向朝臣、將領發出號召。
天很快就暗了。除了派出數百人攻破監獄釋放囚犯外，蕭遙光沒有其他行動。驍騎將軍垣歷生接到他的起事信號，趕過來響應。他見狀，勸蕭遙光抓緊時間，連夜進攻皇宮擒拿蕭寶卷。垣歷生還主動請纓指揮作戰。蕭遙光宣布起事後，蕭寶卷還在皇宮中醉生夢死，沒有任何平叛的舉措，建康城中也沒有任何一支部隊忠於蕭寶卷，更沒有官兵來鎮壓蕭遙光。如果蕭遙光能抓住時機，擒賊先擒王，政變勝算很大。然而，蕭遙光猶豫了半天，始終下不了出擊的決心。一直猶豫到東方出現了魚肚白，早已全副戎裝的蕭遙光依舊是東看看西看看，準備車仗、登上城垣、賞賜親信而已。儘管垣歷生反覆勸他出兵，蕭遙光就是不肯。他寄希望於皇宮內發生內訌，幻想蕭寶卷會被他人殺掉。
蕭遙光起事後，派人去刺殺平常和自己關係不好的右將軍蕭坦之。蕭坦之聽說蕭遙光造反後，警惕性很高，來不及穿衣，光著身子就跳牆逃走，奔赴皇宮向蕭寶卷報告。次日黎明，蕭寶卷宣布建康戒嚴，命尚書令徐孝嗣防衛宮城，蕭坦之率軍討伐蕭遙光。蕭坦之成功組織起建康城沒有響應蕭遙光的官兵，很快將叛軍團團圍住，日夜攻打。蕭遙光在齊明帝時期助紂為虐，主持屠戮齊高帝、齊武帝子孫，在親貴當中很不得人心。加上他對待部下嚴苛暴虐，黨羽的內部凝聚力也不強。在官兵的猛攻面前，叛軍漸漸潰散。四天後，造反被鎮壓。蕭遙光狼狽地在王府中找了間房子，關緊門窗，躲到床底下，希望以此逃過官兵的搜查。蕭遙光很快就被從床下拖出來，砍掉了腦袋。
在平定蕭遙光叛亂二十多天後，蕭寶卷就派人殺掉了平叛有功的蕭坦之，接著開始猶豫要不要殺掉劉暄。他問左右親信：「劉暄是我的親舅舅，總不至於謀反吧?」一個侍衛說：「先帝和武帝還是堂兄弟呢。先帝受武帝厚恩，最後還不是奪了武帝的天下，滅了武帝的子孫?兄弟如此，舅舅又怎麼可以相信呢?」這個侍衛的回答讓蕭寶卷最終下令誅滅劉暄全族。之後，尚書令徐孝嗣、尚書左僕射沈文季也先後被殺。沈文季之前藉口年邁多病長期請假在家，不理朝政，子侄勸他說：「您既然做了尚書左僕射，就不可能全身而退!」沈文季還幻想藉此善終，到頭來不但自己身首異處，還連累家人血流成河。至此，「六貴」全部被蕭寶卷清洗了。