1973年，23歲的張鐵生進入鐵嶺農學院牧醫系學習，報到那天，來接他的是他的一位女同學，名叫董禮平，皮膚很黑，但牙齒很白，張鐵生一見面，便知道，這位女同學也是一位知青，心生好感，在三年的學習生活中，二人相戀，只是沒想到的是，他卻讓自己這位女友，苦苦等了15年，事情的起因，還要從1973年的高考說起。
張鐵生，遼寧興城人，1968年，國家號召知青下鄉，18歲的張鐵生響應號召，前往興城縣白塔公社棗山大隊插隊，在農村，張鐵生投入極大熱情，每天近18個小時的繁重勞動和工作，並沒有壓垮張鐵生，反而讓張鐵生得到群眾認可，很快便成了生產隊的隊長。
正是這一職位，讓張鐵生在1973年，獲得了高考的機會，可繁忙的工作，讓張鐵生根本擠不出來時間複習，只是在考試期間，匆匆翻了一下數學課本，便奔赴考場。
上了考場之後，張鐵生傻眼了，因為下鄉之後，張鐵生有將近5年的時間，沒有接觸過課本，在考數理化時，張鐵生發現，自己根本就做不了這些題，一時之間，一股無力感便湧上了張鐵生心頭，但很快，這種無力感，便化成了憤怒，因為，這五年間，他都在勤勤懇懇，為農村建設做貢獻，自己不能上大學，反而便宜了逍遙浪蕩、不務正業的書呆子們。
在憤怒情緒的影響下，張鐵生提筆，在試卷背面寫了一封「信」，藉此發洩自己心中的不滿。
很快，這封信，便被刊登到了報紙上，張鐵生也成了「白卷英雄」，被大肆報導，這件事，也引起了SR幫的關注，為此，張鐵生還受到接見，也是因為此事，高考語文38分，數學61分，物理化學6分的張鐵生，得以進入鐵嶺農學院。
然而，成也這封信，敗也這封信，3年之後，因為這封信，張鐵生被打上標籤，在女友董禮平面前被帶走，從此開始牢獄生涯，但直到1983年，張鐵生才被判刑，刑期15年，好在一點，坐牢時間，從1976年算起，也因此，在1991年，張鐵生被放了出來。
入獄之時，張鐵生26歲，風華正茂，出獄之時，張鐵生已經41歲，人生最寶貴的年華，就這樣浪費在冰冷的鐵窗之內。
好在一點，出獄的張鐵生，並不孤單，因為張鐵生出獄之時，他的女友董禮平，也來接他了，一句「走吧，我們回家！」，便讓張鐵生感動的是熱淚盈眶。
在張鐵生出獄78天之後，41歲的張鐵生與董禮平舉行了婚禮，但15年的牢獄，讓張鐵生已經與社會脫節，內心深處，有著深深的自卑，整天帶著一副墨鏡，害怕見人，也不出去工作。
便在張鐵生沉淪之時，結婚的第二年，董禮平又給了張鐵生振作的希望，因為42歲的董禮平懷孕了。
有了孩子的張鐵生，是興奮異常，決定擔負起養活妻兒的重任，可他一個勞改犯，又能幹什麼？這時候，妻子董禮平再次幫了張鐵生一把，把他介紹給了自己做畜牧飼料的學生金衛東。
在金衛東的幫助下，張鐵生進入遼河飼料公司，雖然只是一名底層員工，但為了養活妻兒，張鐵生卻幹得很是起勁兒。
兩年時間，張鐵生便積累了豐富經驗，離開公司，自己與人合夥開了一家天地飼料公司，但因為經營不善，合伙人離開，只剩張鐵生一人，苦苦支撐。
但經過大風大浪的張鐵生，豈會輕易被小挫折打倒？他沉下心來苦心專研，不久，便配製出了新的飼料配方，經過不斷改良，這種配方深受歡迎，到1995年，張鐵生的天地飼料公司，便佔據瀋陽絕大部分飼料市場，幾年時間，張鐵生便打了一個漂亮翻身戰。
也是在這一年，張鐵生與金衛東註冊禾豐牧業，開始大力發展自己的事業，到1998年，張鐵生的禾豐牧業已經擁有17家子公司，2012年，張鐵生持有禾豐牧業3200多萬股，2014年，禾豐牧業上市，張鐵生的升價飆升到1.89億，成了名副其實的億萬富翁。
而張鐵生能有這一切，必須要感謝的，就是妻子董禮平，若沒有董禮平15年的等待，若沒有董禮平為他生兒育女，在背後默默支持，恐怕，出獄後的董禮平，會就此沉淪，也就不會再有張鐵生的今天。
都說一個好女人，可以旺三代，這句話，放在張鐵生身上，是絲毫不為過。