機器人的時代已經來臨，而且隨著它們的不斷學習，在 2016 年它們可能會取代現有的網絡。
我認識的第一個機器人叫 Googly Minotaur，誕生於 2001 年，當時剛出世的它肩負著一項重任：為我今生摯愛的樂隊 Radiohead 做《Amnesia》專輯的宣傳工作。我和 Minotaur 打得火熱，聊 Radiohead 樂隊的歷史，它為我提過巡演的資訊，還能提供 MP3 歌曲下載。所以 Minotaur 在樂隊粉絲中大受歡迎，有超過一百萬的人將它加為好友，在 Minotaur 的一生中總共發送了約六千萬條信息。
然而，和當時其他機器人的命運一樣，Minotaur 出生沒幾個月就夭折了，消失在人們的視野裡。此後的十年裡，機器人行業似乎一直處於冬眠狀態，直到近些年，才又慢慢的活躍了一些。
XOXCO 是一家小而美的軟體開發設計公司，對於公司員工來說，他們和機器人的交集要從墨西哥玉米卷開始說起。約莫是在 2013 年底，不管是在軟體開發公司裡光鮮亮麗的白領員工，還是在德州奧斯丁的辦公室員工，每天都面臨著人類的世紀性難題：中午吃點啥？是買流動餐車 Veracruz All Natural 上的墨西哥卷呢，還是附近就有的大眾品牌 Torchy’s 的卷呢？還是說要買附近停車場的 El Primo，被老闆 Ben Brown 稱為「好吃的飛起的墨西哥玉米卷」呢？
所以，軟體開發和技術出身的老闆 Brown 決定出面為員工解決這個超級難題，治好他們的選擇恐懼症。這要是放在 2000 年，任何公司的老闆可能就只會 Google 一下哪家比較好吃。在 2010 年的話，他們可能會參考像大眾點評的 Yelp 軟體或者籤到軟體 Foursquare 來做決定。但在 2013 年，Brown 決定要寫一個小機器人程序，很簡單的軟體，發送「中午吃啥好」，機器人就會從 Brown 事先建好的資料庫裡的約 20 家餐廳、餐車中選擇一家進行回復。Brown 叫它 LunchBot（午餐機器人），雖然初期設計簡單，但後期很快就發展得愈發成熟了。其他員工也開始向機器人資料庫加入餐廳信息，隨後，升級版本的午餐機器人能夠記錄下員工最近去過的餐廳，避免連續光顧同一家餐廳。
在網際網路科技行業，有這麼一個看起來好笑但業內人士引以為豪的傳統，即原先鬧著玩開發的東西最後卻成了一門正經生意。
自然，原本公司員工自用的 Lunchbot 機器人也正式立項了。去年十月，XOXCO 公司宣布成功融資 150 萬美金，用於開發機器人「Howdy」，致力於將日常工作任務自動化。Howdy 將立足於 Slack 發展，Slack 是一款將各種碎片化的企業溝通和協作集中到一起的社交應用，也是成長最快的團隊溝通平臺。Howdy 會在後臺運行 「聆聽」用戶需求，在出現關鍵詞和問題時激發運行。Howdy 能自動統籌會議，詢問員工手頭任務，收集回饋，並分配團隊任務。（不用擔心，你的午餐也包在 Howdy 身上）
2015 年，為數不少的投資人和創業者將注意力轉移到了信息接口上，也越來越關注網際網路機器人的發展。在智慧型手機市場，微信，WhatsApp，Facebook Messenger 崛起成為最受歡迎的手機應用。Slack也相應推出了聊天溝通的功能，並開放平臺接納開發者編寫的機器人程序。而這一切的進步都要歸功於自然語言處理技術的發展，使得搭建程序變得方便，在此基礎上誕生的機器人才能明白我們的需求並作出不同的回應。
在過去的五年中，網際網路的發展明顯受挫——桌面網絡發展緩慢，行動網路更是差強人意，人們開始著眼於其他市場。近年來，發展勢頭不錯的是原生程序。（譯者按：基於智慧型手機本地作業系統如 iOS、Android、WP，並使用原生程式編寫運行的第三方應用程式，也叫本地 app）大多數的手機應用在2015年的發展並不盡如人意，根據 ConScore 公司的數據顯示，個人使用手機的總時間中，有 80% 的時間花在三個應用軟體上；據一家社交廣告公司 AdParlor 所稱，對於開發者來說，用廣告來吸引新用戶太過昂貴，每吸引用戶安裝一次的平均成本就要 4.73 美金。
聊天機器人得以乘勢發展。在 2016 年初始，矽谷裡瀰漫著一種不言而喻的共通感，老掉牙的數字助理將要卷土從來，回到主流市場。像是 Siri，Alexa（亞馬遜公司旗下的一款網頁工具條軟體），Cortana（微軟開發的人工智慧助理，微軟小娜），過去幾年中這些數字助理以語音輔助為主，但是 2016 年的發展趨勢將轉向文本輔助。機器人的時代終將來臨，許多業內人員對這一點堅信不疑，若真如他們所料，隨之而來的還有許多弊端：當人工智慧包攬了一切工作，Google 將變得門可羅雀。智能助理將接管我們所有的數字類活動，直到最後完全接管獨立運行的應用程式，以及維繫著應用程式存亡的手機應用商店。許多網站開始感覺到自己已經是明日黃花，就像當年第一個提供個人主頁服務的網站 GeoCities 一樣，因為過氣而被公司徹底放棄。因為現在可以把網頁提供的信息寫入機器人程序，用通信軟體進行傳輸，完全不需要再訴諸網頁。
好話說盡了，也總是有懷疑論者跳出來的。一位風投人層這樣告訴我，機器人這個概念聽起來就像是當年紅極一時的「比特幣」一樣新潮，讓人心甘情願的掏出成千上百萬美金來投資相關產業，為自己搶佔市場先機而沾沾自喜不已。但矽谷永遠在追逐下一個潮流：機器人可能只是這個炒作周期中較為新穎的技術罷了。也有技術人員告訴我，現有的技術還不足以真正搭建成基於文本的虛擬助理。然而我所認識的一些創業者們絲毫沒有被這一技術難題震懾住，Operator 是一款結合人工智慧和人工服務的在線購物
軟體，通過文字對話方式為用戶提供服務，公司的執行長 Robin Chan 表示「信息將成為網際網路下一階段的主要界面——或是反其道而行之。這種大趨勢已經成為市場主流，許多大型的應用程式也開始追逐潮流。」
就在這禮拜，Facebook 的創始人 Mark Zuckerberg 宣布 2016 年他要打造電影《鋼鐵俠》裡的 Jarvis 那種人工智慧機器人幫他管家、分擔工作。據他說，靈感來自於團隊正在開發的 Facebook Messenger 功能，宗旨是「為您解決一切問題的智慧機器人」。
雖說好一部分業內人士是最近才開始關注機器人行業的，但是機器人技術早有一段源遠流長的歷史。計算機之父圖靈早在其 1950 年發表的劃時代論文中，就提出用圖靈測試來檢測機器模仿人類智力的能力：將人機之間進行的一段文字對話進行分析，看旁觀者是否能分出哪一方是機器。如果機器人成功迷惑了旁觀者，就被視為通過了測試。
第一個通過測試的機器人程序出現在 1966 年，這個叫做 ELIZA 的程序能在腳本中根據用戶的回答做出反應，其中最著名的一次是扮演一位精神治療醫師，她會詢問你的病症，在你的回答中尋找關鍵詞，然後編出一個像模像樣的回答。如今我們會把很多東西叫做「機器人」，有的機器人會潛伏在網絡中爬行，不斷收集內容以增加自身的可搜索性；有的能控制遊戲人物；還有黑客利用終端電腦組成「殭屍網絡」，不停發送垃圾郵件、詐騙廣告或是攻擊網絡使之拒絕服務，這也算是「機器人」。但是 ELIZA 程序的出現指向了一種特定的機器人模式：基於文本形式的虛擬助理。
機器人在 2001 年的時候再次掀起熱潮，一家叫 ActiveBuddy 的公司開發了一款叫 SmarterChild 的機器人程序：這是一款 ELIZA 風格的聊天機器人，內置於美國當時風靡一時的 AIM 即時通軟體中。SmarterChild 可以為用戶提供新聞，天氣預報，電影時間和其他一系列的諮詢。當時，有近三千萬的用戶在他們的 AIM 中安裝了 SmarterChild 程序。
但 AIM 軟體最終和美國在線 AOL 一起淡出了用戶視野，像 SmarterChild 和 Googly Minotaur 一類的機器人也銷聲匿跡了。與此同時，Google 崛起成為用戶獲取信息的主要來源，在此後近十年的時間裡，機器人退出了歷史舞臺。
隨後是移動網際網路的時代，如今蘋果的 iOS 平臺約有 150 萬的應用程式，安卓平臺有 160 萬。主流的應用大約是提供這麼幾種服務的：叫車，點外賣，預定旅程，以及同事之間的交流。
軟體開發者的好時代快要走到盡頭了
在臺式機的年代，從維基百科到 Orbitz 和 Priceline 之類的訂票網站，再到大眾點評的鼻祖 Yelp，正是搜尋引擎負責幫用戶周轉於各大網站。在手機的年代，則是由 API（應用程式接口）負責協調各種應用，實現不同軟體平臺之間的跳轉。有了 API 發揮作用，我們才能從手機上傳照片到 Facebook，或者是在 Google 地圖裡叫輛 Uber。
對於軟體開發者來說，想讓用戶下載應用程式變得越來越難，成本也節節攀高。除了玩遊戲之外，我們大部分的時間都花在 Facebook 和 Google 公司開發的應用上：根據 ComScore 的數據顯示，十款最常用的應用中有八款來自於這兩家科技巨頭。因此有心者可以看出，app 創業的黃金時代將走到盡頭了。
對於機器人開發商來說，移動時代還帶來了巨大的機遇：開發能夠連接所有信息和數據的元應用或者元層。對於大部分的用戶來說，這樣一個應用程式的界面看起來會跟簡訊界面差不多。根據美國獨立民調機構皮尤研究中心（Pew Research）的調查顯示，簡訊是智慧型手機最受歡迎的功能。投資者 Jonathan Libov 在去年發表的文章中談論到各種媒介對圖像及聲音界面的依賴，他認為「儘管文字不是最便捷的交流方式，但一定是最令人舒服的。我認為軟體中最重要的並不是使用起來方不方便，而是舒適程度，而文字恰恰是最為舒適的載體。基於文字的交流擁有便捷，有趣，靈活，親密，生動形象的特性，還具備語音用戶界面所沒有的聯貫感。所以我是文字的忠實擁護者。」
如果說「即時通信」曾是臺式機中最受青少年追捧的終端軟體，那麼之後移動手機就是文本互動的天下，主要用戶為辦公室白領。在亞洲範圍內，諸如微信和LINE之類的即時通信軟體憑藉自身的實力一躍成為大型門戶，在用戶和企業之間搭建橋梁，提供時下需求最旺的服務、遊戲等等。所有這一類通訊軟體的發展都是為了讓用戶習慣於矽谷所謂的「對話式用戶界面」—-就是通過文本進行互動的用戶界面，能識別用戶發送的關鍵詞和信息。
用戶界面，換句話說，就是看起來很像很像 ELIZA 機器人的東西。
伴隨著一聲「嗨，Slack 機器人來啦！」，用戶進入了 Slack 機器人的時代。Slack 於 2014 年 2 月面世，它會在電腦和手機中安裝客戶端，方便用戶給同事發送簡訊。但因為大多數企業之前沒有接觸過這種交流方式，因此 Slack 肩負起教學任務，用一款同名機器人 Slackbot 的腳本教用戶如何使用軟體。初次登錄軟體，Slack 機器人就會私信你：「為了方便您與團隊更好的交流，我將為您設置個人信息」，接下來就會詢問你的名字，照片和電話。整個過程看起來只是機器人在為用戶設置檔案，但實際上是為用戶展示了 Slack 的使用方法。
像 Slack 一樣的機器人在開發時寫入了許多外接服務，因此對開發者來說要給自己寫個機器人程序簡直是易如反掌。看 XOXCO 公司就給自己員工寫了個午餐機器人 LunchBot 玩呢。最終，Slack 機器人的功能越來越強大，這正是 Slack 的活躍用戶群數量在 2015 年的第二季度翻倍的原因之一。
Slack 作為商業工具來說，其潛在用戶數量遠遠不如 Facebook M，後者是 Messenger 通訊軟體中內置的虛擬助理，日後能通過社交網絡輻射超過一百萬的用戶。但至少，Slack 的多產力能和當年微軟 Office 軟體相媲美，Slack 機器人也對後來研發的機器人有重要的借鑑意義。上個月 Slack 公司宣布將用八千萬美金的一筆基金投資一家公司，專門研發在 Slack 平臺上運行的應用程式。Slack 公司在發布會上展示了納入旗下的機器人項目：由午餐機器人的 Brown 團隊研發的 Howdy，負責統籌會議；Birdly，用會話方式給各給文件歸檔；還有 Awesome，用自然語言處理法為你總結錯過的討論信息。
靠午餐機器人再創業，XOXCO 的老總 Brown 是一名忠實的「星戰粉」，我們見面的那天，他穿著帶有星球大戰裡反抗軍聯盟 logo 的襪子，他把 Slackbot 機器人比作星戰裡的宇航技工。Botkit 工具包可以搭建通用的機器人骨架，然後開發者會把知識、記憶和個性寫入到程序中。Brown 說「如果把以前的機器人比作星戰裡 R2 系列的話，那這個機器人就是 R2-D2 系列，因為比起以前的機器人它一直在學習和進步」 （R2-D2 是星球大戰中一個典型的機智、勇敢、而又魯莽的宇航技工機器人）但不管怎麼說，Slackbot 機器人目前還沒有打算擁有真正的人工智慧。Brown 說「我們沒有想嘗試開發機器人的意識，只是通過語言試驗機器人的特性。」
對於那些野心勃勃的機器人開發者來說，追求真正的人工智慧或是相近的智力是他們的長期目標。但路漫漫其修遠兮，仍有許多技術難關需要克服。同時，很多企業家看到了其中的巨大潛力。這周剛發布的聊天軟體Assist的聯合創始人 Shane Mac 認為：「我們相信五年內，所有的公司都會開發自己的機器人。」Mac 和他的聯合創始人 Robert Stephens 都預想著 Assist 將成為所有網絡服務的前端，能按照用戶喜好的任何方式接入。
只要告訴 Assist 你的目的地，它就能為你規劃最划算的交通方式，當然了，它還會先幫你看看 Uber 或者 Lyft 有沒有在預計的出行時段提價。Olset 是一家初創的個性化旅遊公司，作為 Assist 的商業夥伴， Assist 能從它的資料庫中提取信息，分析用戶過去的住宿偏好，在此基礎上為用戶推薦住宿。如果團隊帳戶已經連結好，你可以通過 Slack 或者 Facebook 登錄 Assist，甚至可以用文字簡訊進行登錄。
雖然從來沒有人看過 Assist 進行查詢工作，但 Mac 表示：「我們百分之百是機器人工作」。他們是這樣考慮的：比起招募一群人類承包商來做繁雜的查詢工作，一個小團隊自行發開和維護全自動的服務要簡單得多。這也反映了自動化科技的發展程度。
Mac和Stephens認為各行各業都會愛上機器人時代的。因為多年來，各家公司為了拉近和客戶的距離，都耗費了大量的資金和時間來建設和維護公司主頁，Facebook主頁和原生應用。但網站總會出現年久失修、信息過時的問題，原生應用會隨著作業系統的迭代而無法使用。搞不好就在新年的時候就罷工了呢！
所以，如果公司有一個類似 Slackbot 的機器人信息處理系統，負責熱更新作業系統、當前菜單、目錄等等的工作應該會很不錯吧？Stephens 是電腦技術服務商 GeekSquad 的成立者（隨後賣給全球最大家用電器和電子產品零售集團 BestBuy），他說：「對於街角口的咖啡店來說，這種機器人肯定能派上大用場。我們非常樂意幫用戶清理工作，並且無需下載應用就能使用服務」
Assist 的創始人和其他的機器人開發者一樣，都預見了機器人程序給網際網路帶來的重要影響。要是我們都投奔裝有機器人程序的通訊應用來處理客戶需求的話，那一大批致力於商業信息和電子商務的網站就該沒落了吧。Mac 說「大多數的網站現在都不更新升級了。更新工作很有難度。如果有更簡便的方式讓他們和客戶溝通的話，他們更加不會更新網站了，到最後所有的網站都難逃一劫。」
儘管有些應用一開始只是和機器人沾了一點邊，但隨著運行，機器人程序會變得越來越聰慧成熟。許多公司都希望能加快軟體中機器人的成長速度，Operator 公司也在翹首期盼的行列中。社交遊戲公司 Zynga 的前執行官 Robin Chan 和 Uber 聯合創始人 Garrett Camp 創立了通訊軟體 Operator，雖然仍處於測試階段，但他們的宗旨就是成為「讓你剁手剁到爽的購物軟體」
Chan 說：「Uber 能隨時隨地給你叫輛車，但我們期望 Operator 能成為用戶一鍵開啟旅程的軟體，這是我們一直努力想要達到的理想界面。」打開 Operator 軟體，你就會看到一個大大的藍色按鈕寫著「發送請求」，輕觸一下，你就會看到不同選項：服飾，家居裝修，電子器材，還有一堆其他的分類。（然後一個「其他所有」的分類按鈕）挑一個感興趣的類目，然後就有機器人出現詢問你想要什麼，一般的交易類別機器人都能完全勝任；其他的互動還需要人工服務，一般外包給別人，就是公司所稱的 Operator。
其實讓機器人嘮嘮叨叨問一堆關於你想買啥吸塵器的問題，還不如直接自己看看亞馬遜購物網站的目錄來的快。但重點在於 Operator 的軟體會更新升級，系統將有能力處理更多的用戶需求，而漸漸擺脫人工幹預。Chan 說，「我認為唯一能實現的方法就是在人類和人工智慧機器的周圍搭建起網絡連接，不斷進行將客戶需求進行整合升級，那麼系統的自動化程度就會慢慢提升。」
Messenger 軟體內置的 Facebook M 虛擬助理就採取了類似的工作方法。在基礎的機器自主學習層面讓機器人處理儘可能多的任務，剩下無法處理的任務交給人工處理（打電話和客戶溝通，和對方理論等）讓這樣的機器人助理點個墨西哥卷的外賣自然不在話下，還能和亞馬遜的客服進行一番切磋。但目前，M 虛擬助理還只對小部分在加州的用戶開放。
Magic 公司目前也在走這條路，終極目標是通過短訊滿足用戶的所有需求。Fin 公司，由前 Facebook 執行官 Sam Lessin 共同創立。公司目前還處於隱形模式在運行，但是據登錄過應用的用戶所稱，Fin 的功能和 Facebook M 虛擬助理相似。而直到最近，像 Google 之類的公司才將這些服務對大眾免費開放。此類應用軟體位處商業中銷售鏈條的頂端——譬如 Google，用戶在其通訊界面就能描述他們所想。能清楚了解用戶需求的企業是廣告商強有力的夥伴，同時也是潛在的盈利企業。
總還有其他方法能盈利。這周Magic公司宣布要開始對高端版服務收費，每小時 100 美金。高端版服務能為用戶租私人直升機，買到脫銷的產品，甚至還能幫助用戶完成遺願清單的項目。
Slack 公司的產品副總裁 April Underwood 表示，到最後大型軟體公司都會投資開發智慧機器人。如此一來，獨立的開發人員就能依賴這些公司在機器學習方面的專業知識，而不再需要自行開發引擎來解讀文本。她說：「依我看到 2016 年底，會有一大批家喻戶曉的公司提供成熟的機器人服務。」
也有人士認為關於機器人的未來設想有些過頭了：Operator 和 Facebook M 算是目前發展的最好的機器人，且不說他們都仍處於封閉測試階段，大部分的服務都要依賴 iOS、SMS、Slack 這樣不受控制的平臺，許多投資人認為這限制了機器人的發展潛能。
風投公司 Andreessen Horowitz 的合伙人 Benedict Evans 告訴我機器人在發展過程中會遇到許多挑戰：人類物質和精神需求的增長遠遠超過我們編寫軟體的能力，軟體還沒寫出來用戶可能就已經有了新的需求。他說：「你就像是在寫菜譜，但是你又能寫多少的菜譜呢？」
軟體界面也是個問題。你給用戶呈現一個空白的方框，他們可能並不知道該要求些什麼。見面後不久，Evans 發了一條這樣的推特：「人類恨不得把人工智慧安在每個新型用戶界面模型上，但實際上我們並沒有號稱完美從不犯錯的 HAL9000 型機器人，我們目前的科技水平距離 HAL9000 大概還有 50 個諾貝爾獎吧。要是沒有用戶界面的話，系統可能就會和 DOS 提示符一樣含糊不清，我們也沒有萬能的 HAL9000 為我們解讀一切。」
機器人開發商認為，目前 Facebook 和 Google 都在投資虛擬助理的項目，趨勢所致，用戶必然會學習進步。Operator 公司的 Chan 表示：「用戶免不了要學習如何使用新的用戶界面。而且其實在很多地方，他們已經開始慢慢在學習了。Slack 公司的 Underwood 表示：「這種通訊界面感覺非常熟悉，正常發過簡訊的人都會記得。你會發簡訊給男朋友讓他在回來路上順帶打包個披薩，Facebook M 虛擬助理一樣能為你做到，只要一條信息就行。」
投資人 Semil Shah 曾經這樣寫道：事實上即時通訊已經超越了瀏覽器在手機端的地位，我們大部分的活動通過即時通訊的方式進行。一旦瀏覽器被徹底廢除，下一個興起的將會是誰？會有新的電商渠道出現超越亞馬遜嗎？當出現能明白用戶需求的機器人，Google 是否會受冷落？
行業龍頭的大公司隨便就能收購掉對他們發展有潛在威脅的競爭者，不管是像 Yelp 或 Fourquare 這樣的大眾點評類軟體，還是健身、理財類軟體，都開始嘗試用自然語言的用戶界面進行交流，以挑戰財大氣粗的龍頭公司。當人們開始更傾向於用文字來接受訊息的時候，還有哪家能媒體公司能倖免於難？（在機器人時代，Facebook 剛發布的獨立新聞客戶端 Notify 看起來和傳統媒體公司如出一轍）要是這些媒體公司都開始朝著智能軟體 Slack 發展的話又會是什麼樣的風景？
蘋果的 Siri 助手增加文字交互界面了嗎？Alexa 工具欄呢？
網頁端有改變嗎？事實上網頁永遠不會消失，所有媒介都不會消失。Brown 是這樣評價機器人興起的，「網頁，甚至是搜尋引擎都會日漸衰落，當越來越多的軟體能對我們發出的即時信號做出反應，點對點發送深度連結，直接提供我們想要的答案，那麼我們也無需再求助於搜尋引擎了。」
但眼前的事實是，所有發展的前提都需要下層基礎和上層建築的配套，也就是要把不紮實的基礎服務和機器學習更好的結合在一起。所需要的東西有：比男朋友還可靠的自動通訊接口，不是一串故作高深的 DOS 提示符；機器人能每天進步，逐漸成長為友好、強大、全面的助理。創立了 Clara Labs 虛擬助理的 Maran Nelson 表示「打造一款適合所有人又無所不能的 AI 機器人確認很吸引人，但是過去無數失敗的例子仍歷歷在目。依照目前的科技水平，想要大規模的開發 AI 機器人還只是美好的願景。」
現在，用 Facebook M 助理訂個外賣在人們看來還是新鮮事兒，更何況要開發超級智能的虛擬助理呢，這當中不知道還要付出多少的心血。是像矽谷很多企業家所想的那樣近在咫尺嗎？還是我們仍有幾十個諾貝爾之遙？
讓我們拭目以待吧。目前，通過大量的數據處理，機器人的進步在日新月異。矽谷也在緊鑼密鼓的開發新型智能程序。也許 2016 就會是真正的人工智慧助理元年。
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