每當有人問及師徒四人從哪裡來、要到哪裡去時，唐僧總會一成不變的回答：「貧僧從東土大唐而來，去往西天拜佛求經。」《西遊記》的故事脫胎於唐代高僧玄奘西行赴天竺取經的真實歷史。在古代中國人心中，天竺似乎與「十萬八千裡」之外的「西天」、「極樂世界」等同。玄奘在《大唐西域記》中將這個神秘的西方，根據其梵語（Sindhu）正音將其譯作「印度」。
中國古代文化第一次受到來自西方的重大影響，當數佛教文化的傳入。比玄奘遠赴印度學習佛法、取得佛教經典並翻譯佛經更早發生的，是佛教及其文化、藝術一路東漸，特別是佛教建築諸如佛塔、佛寺、石窟，在中國各地漸次傳播，落地生根。一如佛教高僧對佛經之翻譯，源於印度的佛教建築、雕刻與繪畫等諸般造型藝術，也被中國古代匠師「翻譯」成為中國佛教藝術自己的語言。特別是中國佛塔與石窟則深深打上了印度佛教建築的烙印。
佛教早在東漢即傳入中原，然而佛塔與石窟這類印度建築真正在中華大地上長足發展，確實在戰亂頻仍，動蕩不安的魏晉南北朝時期。
在中國古代建築史上，魏晉南北朝常常被視作漢與唐兩座建築高峰之間的過渡時期，在很多方面甚至一舉達到了頂峰，尤其是北魏洛陽永寧寺塔的建造，以及敦煌、雲岡、龍門三大石窟的開鑿。其中，永寧寺塔估計是世界歷史上最高的木結構建築，北魏之後雖然再未有超過永寧寺塔之高，然而佛塔的繁盛卻從未止步，歷朝歷代均興建不衰，形式、材料更是千變萬化，大小浮圖遍布中華全境，成為古代建築中最普遍的類型之一。
佛經曾言阿育王建八萬四千塔，自是印度人慣用的誇張之辭，然而卻在中國實現了浮圖萬千之盛況。雲崗石窟則是北魏石窟的巔峰之作，龍門和敦煌石窟在北魏時期已頗具規模，隋唐以後更是後來居上，尤其是敦煌壁畫更成為中國石窟藝術的華彩樂章，反而令印度原型——阿旃陀石窟成為陪襯，後者常常被稱為「印度的敦煌」。
北魏永寧寺塔建於北魏熙平元年（516），在北魏國都洛陽城內，現已不存。據楊玄之《洛陽伽藍記》追述，永寧寺塔為木結構，高九層，一百丈，一百裡外都可看見，是古代最偉大的佛塔。
★嵩嶽寺塔
幾乎與永寧寺同時期的一座磚塔倖存至今，成為中國現存最古的佛塔，即河南登封嵩嶽寺塔。這座比鄰少林寺的佛塔建於北魏正光四年（523年），僅比永寧寺塔晚七年，距今已一千四百九十多年。這座中國第一古塔造型之獨特可謂「前無古人後無來者」：塔平面呈十二邊形，極為特殊，為國內孤例；塔的造型則屬單層密簷式，雖然後世有大量此類佛塔，然而這一類型究竟如何產生，至今仍然時未解之謎。
（特21（4-1） 中國古塔建築藝術登封·嵩嶽寺塔）
★郵票上的中國古塔
《特21 中國古塔建築藝術》郵票其他三枚分別為：
（4-2）大理·千尋塔，建於六詔時的古剎，現在寺院建築早已蕩然無存，只有寺前三塔仍巍然屹立。塔心中空，在古代有井字形樓梯可以供人攀登。通體自上而下有兩重塔基和塔身。塔身16層，每層正面中央開券龕，龕內有白色大理石佛像一尊。
（4-3）應縣·釋迦塔，建於遼清寧二年（公元1056年），金明昌六年（公元1195年）增修完畢。是中國現存最高最古的一座木構塔式建築。釋迦塔塔高67.31米，底層直徑30.27米，呈平面八角形。全塔耗材紅松木料3000立方米，2600多噸，純木結構、無釘無鉚。塔內供奉著兩顆釋迦牟尼佛牙舍利。
（4-4）洪趙·飛虹塔，始建於漢代，前身是阿育王塔。是中國最大最完整的一座琉璃塔。平面八邊形，是有十三簷的樓閣式佛塔，高47.6米。除底層為木迴廊外，其他均用青磚砌成，各層皆有出簷。由於其塔身五彩斑斕如雨後彩虹，故名「飛虹塔」。
1994年，中國郵政發行了《1994-21 中國古塔》特種郵票，郵票內容分別為：西安慈恩寺大雁塔、泉州開元寺鎮國塔、杭州開化寺六和塔、開封祐國寺塔。
西安慈恩寺大雁塔，被視為古都西安和陝西省的象徵。唐代永徽三年（公元652年），取經歸來的玄奘法師為保存由天竺經絲綢之路帶回長安的經卷佛像而修建。大雁塔作為現存最早、規模最大的唐代四方樓閣式磚塔，是佛塔這種印度佛寺的建築形式隨著佛教傳播而傳入中原地區並融入漢文化的典型物證，是凝聚了漢族勞動人民智慧結晶的標誌性建築，現存塔身七層，通高64.5米。
泉州開元寺鎮國塔，是唐鹹亨年間（公元670—673年）文偁禪師主持建造的。開始是一座木塔，用來安放佛舍利的，後因遇災重建，改為石塔。該塔是一座純用花崗巖石、仿木結構的樓閣式建築，塔心粗壯結實，用橫梁鬥拱與外壁相連結，具有極強的抗地震和抗颱風能力。
杭州開化寺六和塔，六和塔塔身重建於南宋，取佛教「六和敬」之義，命名為六和塔。塔身自下而上塔簷逐級縮小，塔簷翹角上掛了104隻鐵鈴。簷上明亮，簷下陰暗，明暗相間，外形雍容大度，氣宇不凡，塔內每二層為一級，由螺旋階梯相連，壁上飾有「須彌座」。塔內第三級須彌座上雕刻花卉飛禽、走獸、飛仙等各式圖案，刻畫精細。構思精巧，結構奇妙，是我國古代建築藝術的傑作。
開封祐國寺塔建於北宋皇祐元年（1049年），八角十三層，高55.63米，外牆覆蓋琉璃磚，磚上圖案精美，有數十種之多，塔內有梯道，盤旋可上至最高層，頂部置球形金屬剎。