下元節是一個比較另類的鬼節，它和清明節、中元節、寒衣節等都不同。在中國傳統觀念裡，一提到死去的人，提到鬼，通常想到的都是陰曹地府，有關中國道教的地府，主要在兩處，一是蒿裡，二是酆都。
蒿裡之鬼
兩千多年前，中國人就有了「人死後成鬼，靈歸泰山蒿裡」的說法，泰山的東嶽大帝也被稱為百鬼主帥。也就是說人死後，會變成鬼，然後被拘禁於泰山的蒿裡。
酆都之鬼
除泰山蒿裡外，還有一處鬼魂聚集地，這就是傳說中的羅酆山，據說此為酆都大帝的辦公地點。後來，酆都大帝更改了營業場所，把辦公地搬到了重慶的酆都，因此，鬼魂也都被他帶去了酆都。如今的重慶，大搞鬼文化旅遊產業，可謂「百鬼夜行」。
陰間有三處，其一在水中
無論是蒿裡之鬼還是酆都之鬼，其實都屬於地府。然而下元節祭祀的鬼就很特別了，因為這裡的鬼並非來自地府。
那下元節祭祀之鬼來自哪裡呢？這就要從水官大帝說起。水官大帝為江湖河海的統領，也是陰間的總管。只不過，他所掌管的陰間並非地府，而是水府。
水官大帝原本有個更高大上的名字，叫東華帝君，也叫東王公，這是天界所有男神之首，是一個與女神之首西王母並駕齊驅的稱謂。
只不過天上KPI考核過於嚴苛，競爭也激烈，可謂四郊多壘、龍爭虎鬥。大浪淘沙嘛，東王公在天界中央機構混不下去了，就去了水利部門，成為了水官大帝。
同是管理鬼魂的機構，百鬼主帥東嶽大帝的辦公地點在國家5A級風景名勝區泰山，酆都大帝在火鍋之鄉重慶，無論是重慶還是泰山，其實都算是好地方。
水官大帝就慘了點，他的辦公地點據傳在東方遙遠的扶桑大海之中，有學者考證說，在太平洋西北（日本海）區域，還有人說在美洲墨西哥附近，總之這地方，連個毛都沒有。
水府之鬼
一
民間傳說，死於水厄之人，是不可以下地府的，只能去水官大帝的水府報到。這就叫「魂歸水官」。比如赫赫有名的小說《杜十娘》中，女主沉水自盡後，作者不禁唏噓，「三魂歸水府，七魄入冥途」。
二
人有三魂七魄，三魂是哪三魂？這三魂學名叫胎光、爽靈、幽精，胎光可簡單理解為生命主體，一個人如果胎光沒了就是死了。爽靈指的是智商，通常我們見到的一些智障、精神病患者，在道教觀點裡則是爽靈出了問題。幽精，指的是生育能力，或兩性問題、性格取向等等。
一個人的三魂分別屬於天官、地官、水官，中國著名道教典籍《大宋天宮寶藏》中記載，「人有三魂，一居本屬，一居地府，一居水府」，也就是說，死後鬼魂，即使是非水厄而亡的人，也要分歸三處，必然有一魂歸於水府。另外，水府和地府不同之處還在於，水府是沒有牛頭馬面的，這是因為牛和馬都無法在水裡生活。
下元節禁忌：勿近水
民間傳說，中元節鬼門開，下元節水門開。水府一開，則水鬼橫行。所以儘量不要在下元節的時候去水邊嬉戲，以免「惹禍上身」。
不過，也有部分地區有「水色」的習俗，即為乘坐彩色的船在水面巡遊，並擺放祭品，懸掛燈籠，或在水面上燒紙錢以祭祀下元水官和水厄而死之人。
下元節活動
除了「水色」活動外，也可祭祀先人、向水官祈福、做法事。對於寒衣節沒有來得及燒寒衣之人，也可於今天補燒。
另外，下元節也是水官大帝消災解厄的節日，今天，無論是燒紙、祈福、其實都不如向受困之人伸出援手，消除他們的災厄來得好。
人只要活著，就會隨時承蒙他人照顧，任何人都無法獨自生存於世，所以我們可以在下元節的這一天，想一想，如何去幫助他人，這樣不僅為自身積累了福報，也為去世的先人積累了功德，這樣的功德是不是遠比燒紙、祈福、做法事更好？
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