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也許你還沒有見過我們天空中的第二亮恆星，請繼續閱讀，來更多地了解這個富有魅力的天體。
作者：弗雷德·沙夫（FRED SCHAAF）（《天空與望遠鏡》雜誌特約撰稿人）
翻譯：王克義
校對：牧夫天文校對組
編排：陳卓
後臺：庫特莉亞芙卡、李子琦
如一片未經刈割的草原，
豪雨不能屈，
暴風不能移，
老人星及其朋儕安臥於南方之湖，
與南天星座相伴。
——雪萊《阿特拉斯的女巫》
加那利群島拉帕爾瑪島的海平面上，老人星懸在南方很低處，天狼星在更高處閃耀。
本期的主題是一顆比大角（牧夫座α）亮半個星等以上的星。它與無比明亮的天狼星的差距也僅在一個星等以內。
但這隻觸及了這個天體非凡特性的表皮。咱們在談的是離我們最近的超巨星；它是以可能存在的歷史人物命名的唯一明亮恆星；它是我們傳統的行星際太空飛行器用來導航的唯一太陽系外天體；它還是已知唯一會四度成為地球夜空中最亮恆星的星（三次在我們的遠古，一次在遙遠的未來）。（這依然與太陽和其他恆星的相對運動有關——譯者注）
我說的這顆星就是老人星（Canopus，船底座α）。
老人星的位置（譯者添加，來自網絡）
第二恆星：
在美國，芝加哥被暱稱為「第二都市」，法國的裡昂好像也享有這一稱號。在天空中，或許老人星應該叫做「第二恆星」。
我之所以這樣說，當然是因為老人星在視亮度上僅次於天狼星。在世界上的某些地區，這一點顯而易見，因為這兩顆星在天空中相距很近。老人星比天狼星更靠南36°，但只比它靠西5 °。老人星在午夜上中天（到達天空中央子午線）的日期是12月27日，夜晚21時上中天則在2月10日。這兩個日期只比天狼星分別早5天。有趣的是，從人口相對稠密的南緯35°線（經過雪梨、布宜諾斯艾利斯、開普敦附近）周圍來看，每年2月，天狼星在天頂以北約20°處閃耀，老人星則位於天頂以南約20°。這是給它們做對比的完美時機。
在多遠的北方還能看到老人星？
當然，實際上中北緯地區的觀測者無法直接比較天狼星和老人星，因為老人星永遠在他們的南方地平線以下，或者在南天極低處，大氣衰減過大。在中國江南地區，老人星的高度不會大於10~12°，即使在非常晴朗的夜晚，它的視亮度也會降低約一個星等，大概只像南河三（小犬座α）一樣亮。
那到底在多遠的北方還能看到它呢？不考慮大氣折射，極限大約是北緯37°。在連雲港、鄭州、西安一線，想必有觀測者看到過老人星。在更靠北的青島、濟南、邯鄲、蘭州一線，有沒有人從山上看到過它呢？至少藉助望遠鏡是有可能的吧？
老人星的特性：
目前認為老人星距離地球約310光年，絕對星等 -5.7，發光度為太陽的1.5萬倍。它可能是一顆罕見的F型超巨星（光譜型通常定為F0Ib；也有將它劃定為F0II和A9II型的，那麼它就屬於亮巨星類別）。以發光度為基礎，估計其質量在太陽的8到10倍，處於演變成超新星的臨界線。它最終的歸宿可能類似天狼伴星（Sirius B）：一顆大於平均值的白矮星，甚至成為罕見的氖-氧白矮星。
下集接著聊：
「第二恆星」應該再有個第二集才合適。我們下集再來聊聊老人星的顏色、起源和命名，以及它成為用於行星際太空飛行器導航的唯一恆星的原因等等。我們還會談到老人星曾經歸屬的南船座的其餘部分，包括非常適合中北緯地區觀測的部分。
作者天文生涯之一頁：
弗雷德·沙夫最早是通過Dover版比利時天文學家Marcel Minnaert的經典作品《光和色彩在開放大氣中的特性》（The Nature of Light and Color in the Open Air）來學習大氣光學現象的。
（本文選自《天空與望遠鏡》雜誌2019年第2期）
責任編輯：王克義
牧夫新媒體編輯部