如果是放在十年前,提起愛迪生,我們腦中的第一印象就是「發明大王」,一生具有一千餘項專利,「照亮了世界」,留聲機……如果現在我們提起愛迪生,我們大部分人會一臉唾棄,「卑鄙小人」,「奸商」,「排除異己,小氣的人」。我們將一個人捧到了天上,然後又將他狠狠摔在地上。
實際上我們不用如此偏頗。愛迪生是一個非常成功的商人,這一生也具有傳奇性。儘管他在電流之戰中輸給了西屋電氣,但他這前大半輩子投身於電氣工程當中,也是給後來電氣工程產生了極大的影響。他創立了通用電氣公司,這個對世界有巨大影響的公司。
我們不說他童年的經歷,也不說他早期研究化學,我們主要說明他在電力事業的貢獻。
愛迪生的發跡是從電報開始的。他最開始接觸電,就是電報,第一份工作也是關於電報,第一桶金也是關於電報。他賣出了普聲印刷機的專利,得到了幾萬美金,然後就創立了自己的公司,這個公司最開始就是研究發報機。
這個發報機的專利可幫助愛迪生度過了剛剛創立公司的難關。他賣出了這個專利,然後搬家。這並沒有給愛迪生帶來太多財富,真正讓他發跡的是燈泡和留聲機。當然了,他的公司離不開背後財團摩根的幫助。
留聲機的發明在改良燈泡之前,在1877年,愛迪生就開始研究留聲機了。他發明了留聲機,這是沒有任何疑問的。我們不去說留聲機,畢竟現在我們已經用不上留聲機了我們就說說廣為大眾熟知的燈泡。
現在我們的大腦知識體系已經告訴我們,愛迪生並不是發明燈泡的人,而是改良燈泡的人。燈泡的專利是愛迪生買來的,早在1854年,就有人發明出了燈泡,1874年又有兩名加拿大人做出了燈泡,他們沒有錢,就將這個專利賣給了愛迪生。
但是愛迪生買到了這個專利之後也沒有錢了。他的公司這個時候已經將之前的家底全部消耗光了。於是他和朋友去尋求資金的幫助。這還真找到了幾個有錢人,其中一個就是我們之前說到的摩根。這當然對愛迪生有非常大的幫助,也為他的實驗室繼續研究打下了基礎。
如果沒有錢,之後那些我們熟知的故事是不可能發生的。什麼試驗了一千多種燈絲材料,什麼和特斯拉見面,這些都不可能發生。不過可以說,愛迪生確實是靠燈泡發跡的。
中間改良燈泡的過程我們就不說了,相信大家都十分清楚。我只說明最後的結果,那就是1881年的巴黎世博會上,愛迪生提供了一套可以供1200隻燈泡照明的發電設備。
愛迪生對於燈泡的研究並不止於此,他在之後的兩年還發現了延長燈泡壽命的方法,這種效應叫做「愛迪生效應」,20世紀初出現的電子管原理就是「愛迪生效應。」
可以說,愛迪生靠著燈泡發了一筆橫財,並且極大提高了自己的影響力,甚至我們慈禧太后最開始用電,用電設備就是燈泡。當然了,這在我們之後也會說明。
1883年愛迪生發現了「愛迪生效應」,特斯拉1884年加入愛迪生公司。這個時候正是愛迪生巔峰之時。你說他那個時候不知道交流電嗎?這肯定不可能,他這些年一直做關於電的研究,只能說他當時並不注意交流電。
實際上他當時想要回頭還是來得及的,投錢放入到交流電當中,或許結果就會不一樣。但是如果我們是當時的愛迪生,我們會做出研究交流電的選擇嗎?恐怕我們當中的大部分人都會合愛迪生一樣。
之後幾年的事情我們前面說得也比較清楚了,因為當時的交流電在遠距離傳輸上面實在是太容易了,成本過於低了,所以愛迪生的直流電逐漸失去了市場。值得一提的是,在這五六年的時間裡面,愛迪生還做了一件事情,就是利用喬治·伊斯曼的專利,發明出了電影放映機,這也是我們現在還在用的技術。
直流電失去了市場,愛迪生當然是在電力領域黯然失色。1892年,在他原來的財閥摩根的推動下,愛迪生公司和湯姆遜公司正式合併成為通用電氣公司,愛迪生自己的名字就消失了。
之後愛迪生又轉戰採礦業和水泥產業,都取得過輝煌,這些我們就暫且不提。我們說之後愛迪生又一個重要發明——鎳鐵鹼性蓄電池。
當時愛迪生研究新型蓄電池是為了解決發電機笨重的問題。我們都知道發電機可以發電,但我們不可能到哪裡都拖著半個人高的(這還是小型發電機)電機到處走。所以愛迪生在20世紀出開始了新型蓄電池的研究,並且在1902年成功研製出了新型蓄電池,並且續航能夠達到100公裡。我們現在的軌道交通蓄電池是必須的設備,而且很多用的還是鹼性蓄電池,儘管成分有所區別,但是原理是大致相同的。之後愛迪生對新型蓄電池出現的問題進行改進,在1909年研究出的蓄電池已經具有良好的可靠性了。
而愛迪生的發跡之作——留聲機並沒有給他帶來永久的輝煌。他之後發明了有聲電影,卻因為自己決策上的失誤,讓愛迪生留聲機公司最後破產倒閉。
在燈泡發明50年的時候,愛迪生開始重病,沒過多久就去世了。
愛迪生儘管沒有在電力之戰中贏下來,但是他給電力系統留下了很多遺產。除了我們之前說的這些,愛迪生還發明了熔斷器(保險絲),電鈕,電流切斷器,還有電錶,這其中很多都是我們現在電力系統中的重要設備。
他是一個成功的發明家,也是一個十分成功的商人。他幾經沉浮,轉戰多個產業,都能夠賺上一筆,屢次從債務危機中脫身,這是現在大部分商人所做不到的。我們不必神話他,畢竟他這一生也犯過不少的決策錯誤,但我們也不能過度貶低,他所取得的成就是現在大部分企業家所做不到的。