在明朝中葉，皇叔鐵膽神侯受先皇之命，創立「護龍山莊」，持「丹書鐵券」，「尚方寶劍」，權力凌駕所有朝廷機構。他手下有四大密探：天、地、玄、黃。
「天字第一號」段天涯，冷靜沉著，自小由鐵膽神侯收養，在東瀛跟隨「伊賀派」學得忍術及「幻劍」後，加入「護龍山莊」，武功深不可測。
「地字第一號」歸海一刀，高傲寡言，眉宇間帶點憂鬱，因少時父親歸海百鍊被殺，他矢志要報父仇，刀法天下第一，殺人從不用使第二刀。
電視劇《天下第一》
「玄字第一號」海棠，豔如桃李，機智過人，醫卜星相，無不通曉，平日卻作男裝打扮，主持「天下第一莊」，莊內人才濟濟，掌握天下機密。
「黃字第一號」成是非，本是市井人物，詼諧滑稽，不學無術卻機智玲瓏，因緣際會成為「不敗頑童」古三通的傳人，他一旦使出「金剛不壞神功」，便會渾身變成金色，變身成為金人，力大無窮，刀槍不入。
而當時朝政被東廠太監總管曹正淳所把持，曹正淳自恃掌管東廠，權傾朝野，結黨營私，勾結貪官，無惡不作，因此與神侯誓不兩立，時刻找機會剷除護龍山莊。神侯則矢志要「清君側」，將他伏法以保社稷。
時出雲國派一男一女高手來中土獻妃，其實背後另有陰謀，他們擄走太后，為難朝廷。而成是非也在因緣巧合之下，與皇帝御妹雲蘿郡主合謀，由他假扮太后，智退出雲國高手。雲蘿郡主與成是非也因此事成為愛侶，可是，成是非出身低微，要娶郡主，無疑是癩蝦蟆想食天鵝肉，受群臣反對。成是非憤而出走，懲貪官，殺汙吏，雲蘿郡主亦為了忠於愛情而離宮找成是非，兩人攜手闖蕩江湖，樂也融融。
段天涯在東瀛學武時，本與柳生但馬守的女兒柳生雪姬相戀，卻遭但馬守大力反對，雪姬還為了救天涯而死於但馬守刀下。段天涯為此在她墳前立誓終生不娶！而當段天涯付出雲國調查獻妃一案時，與但馬守狹路相逢，此刻仇人見面，但馬守自然不會放過這個機會，追殺段天涯，段天涯卻被柳生但馬守的小女兒柳生飄絮所救。原來飄絮當年早已愛上姊姊的愛人。飄絮三番四次不惜與父親但馬守反目，拯救段天涯的性命。段天涯禁不住將他對雪姬的愛，轉移到飄絮身上。但馬守老羞成怒，追殺天涯，卻反而喪命。
段天涯則和飄絮結婚生子，辭官隱居於蛇島。而一直喜歡天涯的海棠則黯然回京，此時，歸海一刀向她表露愛意，原來他早已暗戀海棠多年。
於此同時，歸海一刀得知三名殺父仇人的下落前往尋仇，怎知三名殺父仇人都在他跟前自盡。他再三追查，終得悉殺父者乃自小把他撫養成人、愛他如命的母親。歸海一刀如遭雷殛，他如何能報仇？再者，他為報父仇練成「雄霸天下」刀法，自己已像父親般走火入魔，控制不了心底的魔性。而當時京中也發生了許多血案，而種種證據接指向一刀，一刀為了表示清白並剷除魔性，不惜自斷右臂。
但恐怖血案並沒有停止，連國舅及文華閣大學士也被殺，海棠心知一刀武功已失，擺明是敵人有意嫁禍給一刀及護龍山莊。曹正淳乘機發難，指責神侯失職，神侯請罪，自願囚於天牢。曹正淳獨攬大權，正想作反，幸神侯與四大密探合謀，設假死之局，騙倒曹正淳，把曹正淳誅滅。
曹正淳死後，護龍山莊獨大，神侯此時才露出真面目，原來他老早不服先皇傳位給兒子，而不傳位給他，故而臥薪嘗膽二十年，圖謀篡位，而所有的人都是只是他的棋子，不管是親情，婚姻抑或是感情，都成了他權力鬥爭的棋子……