19世紀的歐美國家，掀起了一股「奇異動物」的熱潮，人們不再滿足於冒險書中的描述，而是期望能看到真正的「怪物」。為了滿足這種需求，一系列的造假事件出現了。今天，我們就從「斐濟美人魚」說起。
1810年7月5日，美國康乃狄克州的貝塞爾小鎮，一名男嬰出生了，父親給他取名費尼爾司·泰勒·巴納姆。巴納姆並非成績優秀的神童，但他似乎有著非常驚人的營銷天賦，十多歲就靠推銷商品賺了不少零花錢。
1834年，巴納姆來到紐約闖蕩。在雜貨店打工期間，巴納姆聽說了一名神奇的黑人老婦，她名叫喬伊斯·海斯，據說已經161歲了，曾經是喬治·華盛頓的奶媽。雖然是假的，但巴納姆看到了商機，他花光所有積蓄成立了馬戲團，在報紙上大肆宣傳，利用這位黑人老婦賺錢。
巴納姆的馬戲團，專門展出一些神奇的人和動物，他那優秀的宣傳能力，讓自己的每一場演出都有絡繹不絕的觀眾。
1842年，巴納姆在紐約開辦了著名的「美國博物館」，各種怪異的展品吸引了無數人前來觀看。而其中最著名的展品，就是斐濟美人魚。
和其他展品一樣，巴納姆向參觀者講述了斐濟美人魚的來歷：這條美人魚標本來自波士頓博物館的摩西·金布爾，是他從一位水手那裡高價買來的。這名水手的父親是一位船長，1822年在加爾各答，見到了一群日本水手，就是從他們手中得到的。
當時的人們不會輕信一位美國船長能抓到美人魚，但是遙遠東方的水手，獲取這樣的神奇物種還是完全有可能的。當然，也有少數人懷疑斐濟美人魚的真實性，希望能檢查一下——不出所料，巴納姆拒絕了。
在展覽了近20年之後，巴納姆的「美國博物館」發生了一場大火，包括斐濟美人魚在內的很多展品都化為了灰燼。
根據英國學者利奧·魯伊克比所著《幻獸動物園》所稱，這個「斐濟美人魚」確實來自波士頓博物館的摩西·金布爾，他也是一位優秀的商人，在波士頓開辦博物館，專門展覽一些動物標本。巴納姆從摩西·金布爾手中租下了這個斐濟美人魚，價格是每周12.5美元。實際上，這條人魚是猴子的軀幹和大魚的後半部縫合在一起，覆蓋了混泥紙漿製成的。
就是這樣一個偽造的神奇動物，在展覽的近20年時間裡，取得了大多數人的相信。
實際上，偽造出來的美人魚不止這一例，而且就算被確定偽造，民眾依然願意掏錢觀看。
英國動物學家弗蘭克·巴克蘭，在1868年寫道：「人魚似乎已經像毛利幹縮人頭一樣過時了。」毛利人曾經有一項傳統，把敵人或者祖先的頭顱，用特殊手段製作成幹縮標本。這些標本曾經被運到英國一部分，也非常受歡迎，但是見得多了，人們也就不以為然了。
巴納姆的「斐濟美人魚」不讓人檢查，但是在英國的幾次美人魚標本展覽，弗蘭克·巴克蘭進行了檢查。
當時英國一位卡明船長，航行回國後給公眾展示了他的「橫濱人魚」——從這個名字我們就可以判斷，這應該是來自日本的人魚標本。弗蘭克·巴克蘭在檢查了這個標本之後，認為是半隻猴子加上某種鰱魚拼湊在一起的。
另一個著名的「攝政街人魚」，是在倫敦攝政街進行過展覽的，弗蘭克·巴克蘭的評價是：「它的身體的下半部分覆蓋著鯉科魚類的皮膚和鱗片，這些皮膚和鱗片被整齊地綁在木雕的身子上。」顯然這條人魚製作精良，因為它的指甲以象牙或者骨頭製成，牙齒有雙排，可能來自一條幼年鯰魚，耳朵則是豬耳朵……最後，弗蘭克·巴克蘭還調侃了人魚那亂糟糟的頭髮，「理髮師倒是從海裡來的，至少肯定不是巴黎的。」
所以，當時大多數的人魚標本，都可以肯定的說，是偽造的。不過民眾對此並不在意，即便有動物學家或者博物學家的檢查結果，大家依然興致勃勃地去觀看。
其實原因也很簡單，因為歐洲關於人魚的傳說非常久遠，從古希臘時代就存在。古希臘神話中，海洋女神多麗絲所生的超過五十個女兒，就是被稱為涅瑞伊得的「人魚」。在古羅馬老普林尼的筆下，人魚是存在的，他在《自然史》中寫道：「對涅瑞伊得的描寫也並非純屬虛構，不同之處在於，她們全身都生滿了粗糙的鱗片……當年曾有一個在高盧任職的副將給已故的奧古斯都皇帝寫信，稱他在一片海岸見到了相當數量的涅瑞伊得的屍體。」
美人魚的傳言在歐洲各地都有，而且很多人都言之鑿鑿地確定，曾經見過美人魚。雖然19世紀很少再有所謂的「目擊者」，但大多數人確實認為，大海中一定存在這個神奇的物種。
更重要的是，當時的歐洲人並不在意真假問題，看美人魚的展覽和看馬戲團表演一樣，純粹是一種娛樂而已。
那麼，這些美人魚標本既然是偽造的，偽造者是誰呢？
雖然不會有人承認，但是我們從那些展覽者口中，還是能找到一些線索的。比如巴納姆所說的「斐濟美人魚」的來歷，就指向加爾各答的一群日本水手。而英國的卡明船長帶回的「橫濱人魚」，似乎更明確地告訴我們，偽造者應該來自日本。
如果我們把目光轉向日本，就會發現有很多保存起來的神秘動物標本，除了人魚之外，還有河童，甚至還有龍的標本。網絡盛傳的大阪慈雲山瑞龍寺，就收藏了那著名的「龍標本」，是真是假咱就不判斷了，畢竟也不讓檢查……
但是，深入了解日本的人魚標本之後，就會發現在江戶幕府末期的時候，這些標本才開始大量出現。原因很簡單，當時歐洲人紛紛湧入日本，他們充滿好奇心的搜索各種「奇珍異獸」，這讓很多日本手工藝者發現了商機，於是他們開始大量製作各類標本，高價賣給歐洲人。
直到現在，依然能找到當時製作人魚標本的「教程」，可見19世紀的日本，製作美人魚標本已經具備相當的規模了……也就是說，絕大多數的此類標本，應該來自日本。
說到底，還是當時歐美人的好奇心，讓商人們找到了賺錢之道。不管是美人魚標本還是龍標本，這種吸引眼球的東西，大家並不在乎真假，滿足好奇心而已。